肆

---

　彩雪は呆気に取られた。
　晴明を害し、彩雪をここに縛り付けた彼ががかけたのは、案じるような優しい言葉であった。

　どうしてそんな言葉を、自分にかけるのか。
　分からずに困惑していると、道満はゆっくりと向き直った。


「手荒な手法ですまぬと、東夷が言っていた」

「東夷……さんが……」


　でもそれは彼が指示したことではないか。
　勾玉を奪う為に――――。
　彩雪は唇を引き結んできっと睨みつけた。
　この人は敵だ。敵なんだ。案じる言葉をかけてきても、敵であるのだ。
　自身に言い聞かせる。

　……されど。


「……怪我は無いようだな。ならばいい」


　一瞬だけ、笑ったように見えた。
　徐(おもむろ)に背を向け、大岩に向き直った。
　かわされた。どうして――――どうして、敵にそんな言葉をかけるの、道満さん。
　彼の真意が分からない。

　彩雪は沈黙した。
　彼も何も発しない。
　聞きたいこと――――いや、聞かなきゃいけないことが沢山ある。

　なぜ、黄泉の扉を開こうとするのか。
　なぜ、わたしをここに連れてきたのか。

　晴明の安否も確かめたい。
　それにあの鬼のことも気になる。
　水に濡れて動かぬ鬼を一瞥し、彩雪は道満の背に向けて言を発した。緊張に乾いた声は掠れ、道満の名前すら満足に呼べなかった。
　しかし道満は彩雪を振り返らずに天を振り仰ぐ。


「月が……」

「え？」


　道満につられて顔を上向ける。
　生々しく光を反射する岩の天井、そこには穴は空いていない。月なんて見える筈がない。
　でも、漠然と道満の言わんとしていることを察していた。
　赤い月だ。
　赤に浸食されていた月。

　赤い月蝕――――きっと、もうすぐ、完全になるんだ。

　その時黄泉の扉は開かれる。
　死者と生者の世界が入れ替わる。
　それを、道満は待っている。

　道満は歩き出した。
　黒の衣が赤く照らされ、ひらりひらりと翻る。
　悠然と、異質なる大岩へ、歩み寄っていく。
　大岩の前で立ち止まるった彼は道満は懐から何かを取り出した。

　彩雪は目を細めて目を凝らした。
　磨き抜かれた黒い石のような大二十面体のそれに、彩雪は我知らず呟く。


「月齢盤……？」


　月の満ち欠けを示す、奇妙な形状のそれ。
　内側から赤い光を放ち道満の左掌の上でくるくると回っている。

　それが一瞬動きを止めたその刹那、大岩が鳴動を始めた。

　同時に鬼がおぞましい雄叫びを上げて身を起こす。よろめき倒れるも、再び起き上がって道満に襲いかかった。長いかいなを振りかぶり――――薙ぐ。凄まじい轟風が彩雪の身体を容赦なく殴りつけた。

　道満はひらりとかわし、右手を鬼に向けて突き出した。

　断末魔。
　鬼は頭を抱えて苦悶に身を捩った。
　断末魔は彩雪の身体をびりびりと痺れさせた。ぱらぱらと降ってくるのは、振動に削れた壁の欠片だ。一瞬この空間が崩れてしまうのではないかと背筋が凍った。


「黙っていろ。……オレはお前を苦しめたい訳ではない。ただ、澪標を消したいだけだ。お前の敵ではない――――と、言っても、お前にとっては変わらぬか。あれとお前が繋がっている故に死は同時に訪れる」

「道満さん……？」


　彩雪にかけたような、優しい言葉。
　えっとなって道満を見やると、彼はその場にうずくまった鬼に恐れもなく歩み寄り、頭をそうっと撫でた。
　すると、鬼の身体が傾ぐ。
　水の中に沈み、微動だにしなくなる。
　けれども縋るように、鬼は初めて言葉を発した。


『……みお……しるべ……』

「えっ？」


　みお――――澪？
　思わぬ人名に彩雪はぎょっとした。
　あの鬼……今、澪って言った？

　と、いうことは。
　まさかあの鬼は……。
　鬼を凝視する彩雪に、元の位置に戻ってきた道満が声をかけた。


「……あの小鬼が気になるか」

「こ、おに……？」

「澪標(みおつくし)が守る哀れな赤子だ。これを殺せば……澪は消失する。これが消えれば澪が消失したという証左」

「消失――――」


　その言葉にぞっとした。
　同時に、また疑問が去来する。
　あれが澪の村で狂的に信仰されていた『鬼様』であることは分かった。
　でもどうして、澪とその双子の妹が面倒を見ているの？　どうして澪とこの鬼が繋がっているの？
　それに、哀れな『赤子』って――――。


「どういう意味……？」

「……深くは、知らぬ方が良い。知ったとて詮無きことだ」


　道満はそれ以上は語らず、大岩に向き直った。
　月齢盤の光に呼応するかの如く、地面が鳴動し始める。
　大岩の根本にうっすらと赤い光が不可思議な紋様を描き始めた。

　儀式の際に晴明の部屋で見たものとは違うようだ。あちらは清廉としていた。こちらは、とても禍々しい。見ているだけで寒気がする。
　徐々にはっきりと浮かび上がる円陣に、道満の掌の上に浮く月齢盤も赤い光を強めていった。

　悪寒が止まらない。
　なんて、不吉な光――――。


　ドクン。

　　ドクン。

　　　ドクン。


　聞こえる、感じる、大岩の脈動。
　確かな蠢きに彩雪は冷や汗を流した。

　……駄目、だ。
　駄目駄目駄目、駄目！
　このまま見ていてはいけない。
　このままでは――――きっと、儀式が成されてしまう！
　彩雪は腹に力を込めて叫ぶように道満を呼んだ。

　道満が、緩慢にこちらを肩越しに振り返った。
　無言。向けられた瞳の冷たさに息を呑む。
　鼻白んで言葉を失いかけた自身を必死に叱咤して頭を回転させた。


「せ……晴明様は、どうしたんですか！」

「……人ならば、死ぬだろうな。だが――――狐は、あれくらいでは死なぬ」


　その言葉に、ほんの少しだけ安堵する。


「じゃ、じゃあ、なんでこんなことするんですか」

「こんなこと、とは？」


　射抜かれ、言葉に詰まる。
　感情が無い。
　さっきとは大違いだ。


「ええと、だから……勾玉を奪ったり、黄泉の扉を開こうとしたりです！」

「……勾玉は、儀式に必要だから手に入れた。黄泉の扉を開くのは、それがオレの望みだからだ」

「望みって……生者と死者の世界が逆転するんですよ!?」

「そのために、オレは扉を開く」


　だから、どうして扉を開くのか、その真意を知りたいのに！
　どうやって問いかけようかと考えていると、道満は大岩に向き直った。
　ああ、駄目だった。どうしよう。止めないと、でもどうしたら――――。


「……そう、だ」


――――ふと、思い出したのは今まで忘却の縁に放り込まれていた記憶。

　いつだっただろう。あの夢を見たのは。
　思い出せと言わんばかりに脳裏をよぎったそれに、一瞬だけ目の前が暗くなった。
　あれは――――あの二人は……。


『彼を……助けて……』


　いつだったか、あの姿を見たのは。
　古(いにしえ)の装束姿の、儚げな愛らしい人。

　彼女を姫と呼び、悲痛に慟哭する男の人。

　彼岸花の咲き誇る草原で、男は命の失せた彼女を抱き締めていた。泣いても泣いても彼女は還らない。失われた命は戻ってこない。
　深い悲しみと、たぎる憎しみを持て余し、ただただ泣き叫ぶしか出来なかった、男。


　そうだ、彼は――――彼なのだ。


　姿こそ違う。
　でもその悲しい悲壮な後ろ姿は同じ。
　彼は、道満さんなのだ。
　心の奥底で、彩雪は確信する。

　同時に、彩雪はまた大きく口を開いた――――……。



.

[ 123/171 ]
＊┃＃

栞挟

戻