拾壱
澪は愕然とした。
目の前には黄色。黄色が視覚を邪魔して阿弖流為の姿は見えぬ。
何故、彼が、ここに？
何故、彼が、私を？
茫然と見上げ、澪は口を軽く動かした。
「どう、して……あなたが……」
和泉様。
彼は細身の刀で阿弖流為の剛撃を受け、気丈にもしっかりと立っていた。
澪を庇って。
阿弖流為が舌打ちする。
力を込めて押し潰そうとして、銀波が足下に潜り込んだのを鬱陶しげに回避。澪達から離れ金波銀波の連携を受け止めた。
その間に彩雪が弐号を伴って駆け寄ってくる。
「澪、和泉！ 大丈夫!?」
「私は……でも、彼が、」
「俺もまだ大丈夫、かな。さすがに、あれで力込められたらマズかったけど」
澪の腕を掴んで立たせ、彩雪の方へそっと押しやる。
澪は困惑を隠せない。
あの阿弖流為の話を聞いた上での行動に、戸惑う。
けれども彩雪は澪の意識を戻すように引き、和泉と別の方向へ、同時に駆け出す。
その際阿弖流為の姿を注視していた彼女は、彼の身体に違和感を覚えたようだ。
十分に離れたところで目を凝らす。
「澪、弐号くん。あれ……何かな」
彩雪は眉間に皺を寄せて阿弖流為の身体を指差した。
《継ぎ接ぎだらけ》のその身体を。
首にも、四肢の付け根にも、くっきりとその線は走っている。阿弖流為が覇気を放てば放つ度にその線から仄かに光が漏れ、はっきりと見て取れる。
「……繋ぎ合わせた、痕？」
呟いて、彼女ははっとする。
ごくりと咽を鳴らし唇を引き結ぶ。視線をつかの間さまよわせ、弐号を見やった。
「弐号くん！」
「な、なんや!?」
弐号の足をひっつかみ、強引に顔の高さまでおろす。唐突な乱暴に弐号は驚いていた。
彩雪は構わず、思いついたことを耳打ちする。
耳を傾けていた弐号は、ふんふん、と感じ入ったように頷く。
「あの繋ぎ目なあ……。参号、なかなかええとこに気付いたんちゃうんか？」
ばさりと羽ばたき、
「よっしゃ、セーメイに伝えてくるから、ちょいと待っとってな！」
矢の如し。
寸陰で晴明のもとへ急行した彼は、熾烈な攻撃をかわしながら意志疎通を図る。それを認めた金波が二人を援護し余裕を作り出す。
ややあって、晴明が彩雪を見、口角をつり上げた。
彩雪が、ほっと胸を撫で下ろす。
「源信！」
晴明の声が夜陰を裂く。
近くにいた源信は視線を一瞬交わし、頷いて見せた。和泉へと錫杖を鳴らす。
更に、和泉からライコウへ目配せ。
ライコウも、金波銀波を呼んだ。金波が壱号を見やって浅く頭を下げる。
「はあああっ！」
ライコウへ向けて放たれた壱号の連弾が、始まりの合図。
ライコウは身体を回転させ炎の塊を避ける。通過するそれらを睨むように見据え、太刀を構える。
阿弖流為は危なげ無く、右に避けた。
が、そこには回り込んだ源信と金波。源信が錫杖で足を払い、胴を倒れる方向へ弓で殴る。驚く程に、丈夫な弓だ。
阿弖流為は驚愕の声を上げる。
そこへ晴明の幻雷蝶。無数の蝶が身体に張り付き電撃を流す。
阿弖流為は叫び動きを止めた。
玉響(たまゆら)。
和泉とライコウが同じ右の付け根を狙った。連続して切り込みを深く入れ、最後に銀波が大剣で斬り落とす。
切断面から飛び出した赤黒い液体を避けてそれぞれ跳び退った。
阿弖流為の身体が、倒れる。
「やった！」
歓喜故だろう、彩雪が澪の手を睨む。
しかし澪は阿弖流為を凝視した。彼らのもとへ戻すよう諭せる機会を窺った。
「よく気付いたな。お前にしては上出来だ」
晴明が歩み寄って彩雪の声をかける。
澪の頭を軽く撫で、彩雪に不敵に笑いかける。
「不完全な体――――。攻める価値はありそうだ」
彩雪は笑顔で頷いた。
「澪。暫く時間がかかるかもしれん」
「……」
「勝手な真似はしてくれるなよ」
澪は晴明の言葉に応(いら)えを返さなかった。
彼らは完全に勝てる気だ。
けれども――――阿弖流為の恨みは、まだ衰えていない。
「……フザケルナ、虫ケラアアアアア!!」
ああ、ほら。
空気が爆ぜるような音を聞いた瞬間、彩雪と晴明が澪の側から失せた。
……否。
地面に伏したのだ。
闇がまた浸食を始め、強大な圧力を以て生者を押し潰さんとする。
澪だけが、無事だった。
それは意図的なもの。
狙って、澪以外を圧迫したのだ。
澪は背筋を伸ばし、凛然と阿弖流為を見据える。
「お戻り下さい。阿弖流為様」
「……懲リヌ娘ダ」
「それだけ、皆様の想いが強いのです。……私は、あなたと共に人間を滅ぼそうなんて、思いませんよ」
ニタァ、と嗤(わら)った。
小馬鹿にする笑みだ。
……ああ、違うのね。
私を誘いたい訳ではなく――――やはり、どうしたって、殺したいのね。
阿弖流為は澪の方へずりずりと這い寄ってくる。
澪は彩雪達の安全を考え、自らも阿弖流為へと近付いた。
源信が、金波銀波が、澪を呼んで止めようとする。
当然、無視である。
「……ウポポを、幾つか教えていただきました。でも、私、その時まで歌を歌ったことが無くて、あなたにも母礼様にも笑われてしまいました。お爺さん達は、それなりに歌えれば、後は、楽しめば良いのだと仰っておられました。今、共にウポポを歌って欲しいと願っておられます。あなたがいなければ、楽しいものも楽しめないと。お戻り下さいまし」
「黙レ!!」
阿弖流為は手を伸ばし澪の頭を鷲掴みにする。そのまま右に叩きつけ、頭蓋を割らんと圧迫する。
その手に両手を置き、澪は同じ言葉を繰り返す。
「憎悪を捨てお戻り下さい。皆様のもとへ。北の民の、誇り高き王よ」
「都人ニ籠絡サレタカ！ 貴様ノ恨ミハソレマデノモノダッタノカ!?」
「恨みはもう晴らしました」
あの世界の全てを殺しましたから。
口角を歪め、澪は目を伏せる。さてどうやって戻ってもらおうかと、努めて冷静に打開策を考えようとして――――。
――――ふと、雷撃が視界を走り阿弖流為の力が弛んだ。
えっと思う間も無く腕を捕まれ引き起こされる。
抱き寄せられ、目を剥いた。
目に入ったのは、長い緑の黒髪。
「お兄様(にいさま)……？」
……。
……。
違う。
「あ、兄様(あにさま)……」
この人は、安倍晴明だ。本当の兄ではない。
本当の兄にそっくりな人。
彼は澪の頭を撫でると、阿弖流為を見下した。
「澪に感謝しろ。救ってやるのだからな」
汗ばんだ顔で、口角を歪める――――。
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