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　そこに、○○が立っている。
　偃月の夜、何も見えない場所でたった一人佇んで、黒曜の瞳は前方を強く見据えていた。

　紫がかった唇は真一文字に引き結ばれ、艶の無い長い髪は風に乱された。
　痩せ細った腕には幾つもの擦り傷。
　握られた拳は、掌に爪でも立てているのか赤い血が流れている。

――――その全てが、愛おしかった。
　関羽にするように抱きつくことが出来たらどんなに良いだろうか。

　彼女は暴言を吐かれても、出て行けと石を投げつけられてもああして耐える。
　この自分をその守る為だけに。
　どんなことをされても、ずっと、ずっと。

　このままでは彼女が死んでしまう。
　でも、自分には何も出来ない。
　……いいや、何かをしてはいけない。
　こうなるようにしたのは、他でもない自分なのだから。そんな資格は無い。

　それに、ここで自分の思うままに彼女に接すれば、いつか傷つけてしまうではないか。
　それが何よりも恐ろしい。

　けれど。

　でも。


　この腕に、閉じ込めたい。


　手を伸ばそうとしたその直前、○○がはっとこちらを見た。目が見開かれる。
　けれどもすぐに張り付けられる笑顔は、無機質だった。笑顔なのに、何も感じられない。ただただ本心を隠すだけの仮面でしかなかった。
　○○の本来の笑顔は、自分が奪ったのだった。

　彼女はこちらに頭を下げて歩み寄ってくる。本当はこっちに来たくないくせに。


『劉備様。夜ももう遅うございます。私が、家までお送り致しましょう』

『いらない。関羽のとこにいく』

『けれど……』

『いらないってば！』


　違う。

　違う。

　そんなことを言いたいんじゃない。
　本当はもっと違う言葉をかけたいんだ。

　だのに、自分はそれを許さない。許しちゃいけない。

　胸が刃物で突かれるかのように痛む。
　悲鳴を上げるのは、何度目だろうか。○○に冷たく接する度に自分の胸が軋んでいく。ひびが入っていく。
　勝手な話だと思う。自分が○○をこんな目に遭わせているのに自分が痛いだなんて。


『……劉備様？　何か悲しいことでもありましたか？』


　○○が、手を伸ばしてくる――――。


　振り払った。


　手の甲に痺れるような痛み。


　逃げ出した。
　これ以上一緒にいたくなかった。
　胸が引き裂かれそうになってしまう。襤褸(ぼろ)が出てしまいそうになる。


　その時の○○の表情は、笑顔ではなかった。容赦なく胸を抉った。

　まるで自分を責めるように。



‡‡‡




　穏やかだ。
　青々と生い茂った森の中、○○は一人山菜を摘んでいた。

　劉備の妻になって数年。
　○○の身体は女性らしく肉付き良く柔らかになっていた。血色の良くなった唇は紅をはかずとも十分に紅く、腰の辺りまで垂らされた髪はあるべき艶を取り戻した。
　以前の痩せ細っていた面影はもう無い。

――――もし、今まで父が生きていたとしたら。
　きっと○○を母の生き写しだと褒め称えたであろう。
　笑顔と、女性本来の愛らしさを取り戻した○○は、幸せの中に在った。

　未だ子供は産まれないが、猫族とも有効な関係を築き、劉備と天命を全うするまで共に生きる――――かつての自分は望みすらしなかった。無理だと決めつけていたから。

　今の自分を見て、両親はどう思っているのだろうか。
　山菜を摘む手を止めて○○は顔を上げた。雲一つ無い真っ青な天を仰ぎ、目を細めた。

　まだ、見てくれているのだろうか。
　ひょっとしたらもう良いかと目を閉じているのかもしれない。
　そう思える程、今の暮らしは自分に過ぎた幸福だと思う。

　ふっと口角を弛め、○○は再び地面に視線を落とした。


――――その時である。


　右手から、気配。


　首を巡らせた○○はあっと声を漏らした。

　少しばかり離れた木の影から現れこちらに歩いてくる人物が一人。
　その身形(みなり)、秀麗なかんばせには見覚えがあった。


「曹操殿」


　劉備と夫婦になって戦うなと言われてから、ほとんど会う機会の無かった曹操である。
　彼は○○と目が合うと足を止め、ふっと微笑んだ。

　○○は笊(ざる)を抱えて曹操に歩み寄った。


「お久し振りです」

「ああ。健勝そうで何よりだ」


　挨拶を交わし、そこで彼が一人であることに首を傾けた。


「供の方は、いらっしゃらないのですか？」

「村で待たせてある。お前がここに来ていると聞いた故、挨拶でもしておこうかと思ってな」

「……さすがに、危険だと思うのですが」


　呆れた風情の○○が歩み寄ると、曹操はその頭をさらりと撫でた。


「劉備に用があってな。軍の編成を変える旨などを伝えねばならぬ」

「そうだったんですか。では、私がご案内します。劉備様も、村にいらっしゃると思いますし――――」


　きびすを返したその時だ。
　肩をいきなり掴まれ強く後ろに引かれた。

　踏ん張ったところ、後ろから回ってきた手に顎を捕まれ、上向かされた。
　直後、視界に飛び込んできたのは曹操の顔だ。

　そのまま近付いてくるそれに、○○は咄嗟に笊から山菜を一房取って口の前に置いた。

　……舌打ち。
　曹操の眉間に皺が寄った。


「……では、村に行きましょうか」

「……」


　彼は不満そうに○○を放した。

　○○は、苦笑して山菜を笊に戻す。



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