はらからさがし

　黄河。
　霧が立ち込め、非常に視界が悪い。
　関羽が転ばぬようにと、幽谷は彼女の側を歩き周囲に気を配る。

「曹操様、ここから先はケイ陽です。黄河の向こうのケイ陽城にはすでに董卓軍が入っている模様」

「よし、まずは黄河を渡る。この朝霧に乗じて渡河するのだ」

　舟の準備が整い次第出陣。
　罠の可能性を示唆して注意を促し、曹操は兵士や武将に指示を飛ばす。

　本来ならば幽谷が先んじて対岸を探ってきたいが、広い黄河を渡って戻るのは時間を考えると無駄な行為だ。

　舟が造られるのを待ちながら。霧に霞む向こう岸を睨むように見据える。しかし、分からない。

　舟が完成すると、先陣を切ったのは夏侯惇と夏侯淵だ。
　なるべく水音も気配も殺し、渡河していく。

　幽谷はその間も周囲の様子へと意識を研ぎ澄ます。

　二人が何事も無く渡河し終えると、残りの兵士や猫族もそれに続いた。

「曹操様、残すは我々のみとなりました」

――――幽谷と関羽も、結局は最後まで残ってしまった。

　関羽の手を引きながら舟に先に乗る幽谷に、彼女は礼を言う。

「そう言えば、他の軍はいつ来るのかしら？」

　ぽつりと漏らす関羽に、幽谷は静かに声をかけた。

「追撃は我々のみです。他の軍は、洛陽に留まっております」

「え？」

「他の諸侯達は皆、この追撃には賛同せず洛陽に留まったのだ。結果こうして追撃に出たのは我が軍だけだ」

「でも、公孫賛様は洛陽の民を助けるために残ったのでしょう？」

「公孫賛はそうかもしれぬが、他の諸侯のほとんどは、我が身可愛さに洛陽に留まったのだ。袁紹などはその筆頭だな」

　呂布達もその内董卓のもとに合流する。
　それに、策を張られていれば危険極まる。追撃軍というのは、急ぐあまり周りへの注意が散漫になる傾向にあるのだ。曹操とて例外ではあるまい。
　人間は己が一番なのだ。

　関羽は愕然とした。

「そんな……！　みんな同じ連合軍なのに董卓をこのままにしていいの？　自分の都合で洛陽の町を、そこに住む人々を勝手にするなんて、そんなこと許されていいの？」

「無論許されるはずもない。だから私はこうして奴を追うのだ」

　そう語る曹操の声は堅く低い。僅かに震えているのは抑え切れぬ怒りの現れか。

「まるで自分が神かのような所業……奴がこの国を蕩尽する前に誰かが鉄槌を下さねばならんのだ！」

　関羽が曹操を見上げる。思案しつつ、すっと目を細めた。

「曹操様、最後の六名全員乗りました」

　曹操は頷いた。

「うむ、急ぐぞ。皆が待っている」

　舟が、動き出す――――。

‡‡‡

――――静かだ。
　水を掻く櫂の音と、彼らの声だけが鼓膜を震わせる。

「もう河の真ん中あたりかしら。董卓軍の待ち伏せはなかったようね。よかったわ」

「……静かだ」

「そうね……。まだ日が明けて間もないからかしら？」

「それにしては不自然です。生き物が、いません」

　朝でもこれくらいの明るさならば鳥が鳴いている筈。
　幽谷は外套の裏に手をやった。

「幽谷」

　曹操が名を呼ぶのに幽谷は短く頷いた。

　鳥などの野性動物でない気配が、する。
　潜んだそれは、向こう岸のもの。

　刹那――――。

　霧の中から光。
　まるで横殴りの雨のように、無数の矢が降り注いだ！

「奇襲です!!」

　関羽に刺さりかけた矢を匕首で弾き、幽谷は叫ぶ。

　この朝霧の中でこんなに正確に狙ってくるなんて……。
　圧倒的に不利だ。

　舌打ちした直後、曹操に矢が突き刺さる。

「曹操！　大丈夫!?」

「してやられたな……。夏侯惇と……夏侯淵は気付かぬか……！」

「曹操様！　私の後ろに！」

「関羽様は私の後ろに――――」

「ぐああああああ！」

「ああ……！」

　曹操の前に立った兵士の腹に矢が深々と突き刺さる。
　このままでは相手の為すがままだ。

　関羽は咄嗟に叫んだ。

「曹操！　舟から降りるわよ！」

「何!?」

「みんなも降りるわよ！」

　驚く曹操の腕を掴み関羽は舟を飛び降りる。水飛沫が立った。

‡‡‡

　水の中。
　幽谷は同時に飛び込んだ関羽達の姿を捜した。
　すると泡立つ視界の端に関羽の服が見えた。

　そちらに手を伸ばそうとした時、曹操の姿も見える。

　しかし兵士の姿は無い。
　では何処だ――――？
　周囲を見渡せば川の流れに抗えず、自分達から急速に離れて行く兵士が一人。……大量の血の帯を引いている。
　幽谷は関羽が曹操の身体を抱えたのを見、一旦顔を水から出して息を吸って、再び潜り込んだ。手や足を使って兵士を追いかける。

　流れに乗れば簡単に追いつけた。
　だが問題はどうやって陸に上がるかだ。
　急な流れに、重い鎧をまとう兵士の身体を抱えながら泳ぐのは、幽谷でも至難の業だ。

　それでも、幽谷は兵士の身体をしっかりと抱え、顔を水から出させる。
　兵士は水を吐き出し激しく咳込んだ。彼の呼吸が整うのを待って、幽谷は岸を目指して泳ぎ出す。まずは力で傷を癒してやりたいと思ったが、その前に岸に到達することを優先すべきだ。このままでは流されてしまう。

「意識を保つことに専念して下さい。私が岸までお連れ致します」

「う……あ……」

　……危ない。
　幽谷は目を細める。傷は幽谷の思うよりかなり深いようだ。
　急がねばならぬ。
　舌打ちし、片手で大きく水を掻いた。

　しかし岸は一向に近付かない。
　むしろ、遠退いているような気が――――。

「――――お姉さんとお兄さん、何してるの？」

「え？」

　不意に降ってきた声に、幽谷は瞠目する。

　すると視界に靴が入ってきた。
　水面をしっかりと《踏み締める》、靴。
　我が目を疑った。

「な……？」

「ねえ、何してるの？　遊んでるの？　でもここ、流れが速いから、下手したら二人共死んじゃうよ？」

　視線を上げると、また驚愕する。

　頭にぴんと立った猫の耳。
　それに加え、金の目と、黒の目。

　猫族の四凶、だ――――。

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