１
曹操によって書かれた反董卓の檄文は、董卓に不満を持つ地方諸侯のくすぶる思いに火をつけた。
各地より、名だたる書証が参集する。
筆頭は四世三公の名門・汝南袁氏より袁紹と袁術。
騎射に優れた騎馬軍団・白馬義従を育て上げた北方の勇である公孫賛。
そして、曹操と夏侯惇たちが合流し、反董卓軍の総勢は二十万を超えるほどだった。
‡‡‡
「見て〜、お馬さんがいっぱいだよ〜」
曹操の檄文によって集結した軍を眺めながら、劉備がはしゃいだ声を出した。
「本当だ、すごい数の人が集まってきたものね」
「曹操様が書かれた檄文に全国の名だたる諸侯が賛同してきたのだ」
「それだけ皆、董卓のやり方に不満を持っていたということだ」
「それでみんなで一致団結して董卓を倒そうってことなの？」
曹操は首肯する。
二十万の兵を連れ、洛陽を目指す。
だが、戦地は洛陽ではない。
シ水関、虎牢関という砦が道中に聳(そび)え、それらを突破しなければならないのだ。
そして恐らくは、そのどちらかに呂布や犀煉が置かれる筈。
幽谷は関羽らの後ろで拳をぐっと握り締めた。
「董卓を倒さぬ限り、私にもお前たち十三支にも未来はない。もはや私たちは一蓮托生だ。お前たち十三支、四凶の力を余すことなく発揮しろ。わかったな」
犀煉は、暗殺が主だったとは言え、幽谷と同じでその気になれば呂布のような戦斧だって扱える。
彼と相対した時、最初から本気を出し、一気に片を付けるべきか――――。
「幽谷」
「……っ、あ……」
曹操に呼ばれ、幽谷ははっとしたように顔を上げた。
訝しげな曹操は、存外近くに立っていた。いつの間にこんなに近くに来ていたのか……。
「何でしょうか」
「怪我はもう良いのか」
「……ああ、ええ。もう大丈夫です。お気遣い傷み入ります」
というか、もう無いのだけれど。
「水に浸ければ大方の傷は治る……あの鉄紺の男はそう言っていたな。四凶故か」
「……恐らくはそうでしょう。私にも分かりかねますが」
刺された腹を撫で、幽谷は視線を落とす。
あのような形で曹操達に知られてしまうとは思わなかったが、過ぎたことをあれこれ思っても仕方のないことだ。
ふと、夏侯惇が幽谷の手を掴む。
驚いて彼を見上げると、「やはりな」と呟く。
「俺の剣を掴んだ時の傷も、それで治したのか」
「……ええ」
それを確認していたのか。
まさか夏侯惇が手を持ってくるとは思わなかった。
「随分と便利な身体だな」
曹操が言うのに、関羽が幽谷の腕を引いた。
「曹操！」
「……冗談だ」
彼女が咎めると、曹操は鼻で笑ってそう言う。
絶対に、冗談ではない。
幽谷を何度でも使い回せる駒だとして認識したのだろう。
……これで単身敵軍に突っ込めとか言われても困る。
「曹操様、そろそろお時間です」
「うむ、わかった」
夏侯惇に目配せし、彼は関羽達に声をかけた。
「これより各諸侯との作戦会議が行われる。そこで此度の作戦を決めるのだ。いつでも出陣できるようにしておけ」
関羽達の返答は待たずして、彼らは早足に陣屋へと歩いていく。
関羽はその背中を睨むように眺めていた。
かと思うと、ふと幽谷を見上げて、
「ねえ。幽谷。一つ訊いても良い」
「……ええ、何なりと」
「あの煉って人……あなたとは長い付き合いだって言っていたのだけど……」
問いかけると幽谷は視線を彼女から逸らす。答えるべきか、迷っていた。
だがやがて、
「煉というのは私の呼び方です。本名は犀煉。私が所属していた暗殺一家犀家の嫡男であり、私の教育係だった男です」
「え……そうなの!?」
「はい。私が未だ犀家にいた頃、行方知れずになっておりましたが、よもや呂布に仕えているなどとは……正直、彼と戦うとなれば最初から本気を出さねばなりません。故に、その際は皆様のお側から離れねばならぬかと存じますが……」
関羽は眦を下げた。
その隣で、劉備がこてんと首を傾げる。関羽と同じで、とても悲しそうだ。
「その人、お友達なの？ 幽谷、お友達と戦うの？」
友、と言われて幽谷はそうだろうかと思案した。
犀煉はたまに、本当にたまに幽谷に優しかった。
だが――――犀煉を友だとは到底思えない。
「いえ……友、とは違います。もっと違う感情だと思うのですが……」
「もっと違う感情って――――まさか！」
がしっと。
関羽に肩を掴まれた。
鬼気迫るその顔に幽谷は困惑した。
「あ、あの……」
「幽谷……っ！ やっぱりあなたこの戦に出るべきじゃないのかも!! ううん、絶対に出ちゃ駄目！」
「は、あの……何か、勘違い、しておられませんか？」
「大丈夫よ！ わたしが何とかしてみせるから!!」
……多分、いや確実に勘違いしている。
変な方向に彼女が暴走する前に、先に解いておいた方が良いだろう。それが曹操達の耳に入ったら色々と面倒だ。
「関羽様。私は別に犀煉に女としての感情などは抱いてはおりません。というか、皮を剥いだりしてきた人に抱く筈がないでしょう」
「え……そうなの？」
すると、彼女は肩を落とす。……いや、仮に実際そうだったとしたら、非常に厄介なことになると思うのだけれど。
「だから、あなたの思うようなことをしなくて良いんですよ」
「ご、ごめんなさい。わたしったら……」
顔を赤らめて恥ずかしそうに肩を縮める彼女に、幽谷は笑った。
されど、劉備がその手を握ってくる。
見下ろせば、彼の表情は未だ曇ったままだった。
「幽谷……」
「どうしましたか。劉備様」
「つらくない？」
「……、……そうですね」
犀煉は、たまに優しかった。
頻度は非常に低かったとは言え、他人と違って完全には幽谷を忌んではいなかった。
それを思うと、戦いづらいものもある。
けれど、呂布に従っているのならば戦わなければならない。
――――猫族に忠誠を誓った者として。
犀煉は敵。
そう、割り切らなければならないのだ。
「劉備様。私なら、大丈夫です。彼と戦う覚悟はすでに出来ています。ですから、お気になさらないで下さいませ」
幽谷は身を屈めて劉備と目線を合わせて笑ってみせた。
「……つらくないの？」
「はい。犀煉は、敵ですから」
はっきりと言うと、劉備はぐにゃりと顔をしかめてしまう。
幽谷に抱きついた。
「……つらいなら、つらいって言わないと駄目だよ」
「ありがとうございます。その言葉だけで、幽谷は充分です」
劉備の頭を撫でるが、彼はの腕は少しばかり強くなる。
幽谷は、苦笑を漏らすのだった。
劉備が離れたのは、それから暫くしてのことである。
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