はらからさがし

　また、人が増えた。

　今度は誰だと首を巡らせば、鉄紺の衣に身を包んだ、黒の長髪に赤い片目の青年である。
　匕首を片手にした彼は青年を見、すっと目を細めた。

「……珍しいな。《お前》が表に出てくるとは」

　泉沈。
　泉沈と呼ばれた青年はゆったりとした動作で頭を下げた。その足下の模様は、未だ浮かんだまま。

『あの子には随分と嫌がられたよ。お陰で、今も身体が思うように動かない』

「覚醒した姿になりたがらぬ泉沈が、何故？」

　泉沈は苦笑した。

『先程、大嫌いな地仙にからかわれて、頭に血が上ってしまったんだ。それで、勢いのまま力を解放させてしまったという次第だ。あの子らしいだろう――――と、申し訳ない。僕が悪かったから、八つ当たりはもう止めてくれ。僕は君と違って猫族にも人にも何の感情も抱いていないし、無用な殺生はしたくないんだ』

　途中から、胸を撫でて自身に語りかけるように声を潜めた。
　……頭がもう追いついていけない。

　しかし、関羽や夏侯惇達はこの青年二人が何者か分かっているようで。

「ちょっと待って犀煉!!　今あなたこの人のこと泉沈って言ったの？　覚醒ってどういうこと？」

　鉄紺の青年は犀煉という名前らしい。
　犀煉は関羽を五月蠅そうに見やると素っ気なく答えた。

「……お前達が知る必要は無いと思うが？　四凶は汚らわしい芥(ごみ)、何も知らぬお前達人間も猫族も、俺達のことなどそれだけの認識で良い」

　その単語に、砂嵐は反応を示した。

　『四凶』
　義兄が自分のことを教えてくれた時に出た言葉だ。

――――この人なら、もしかしたら義兄の言っていた意味を教えてくれるかもしれない、そう思った瞬間であった。

　じくり、と眼帯に隠された右目が疼(うず)いた。
　それは次第に強くなり、砂嵐は思わず眼帯を押さえて身体を折った。
　痒いような痛むような痺れるような、不快でもどかしい感覚に眼帯を外したくなる。

　けども自分の右目……否、双眸が凶兆の証であると義兄は言っていた。自分の双眸がどのようになっているのか分からないし、彼らの前で外すことは躊躇われた。嫌われるのが、疎まれるのが怖い。

「砂嵐……？　右目がどうかしたのか？」

「な、何でも、ありません……っ」

　疼きだけではない。
　胃が痙攣し、何かが食道をせり上がってくる。吐き気にどっと冷や汗が再び噴き出した。
　おかしい。
　どうしてしまったのだろう。

　心無し、全身も熱くなっってきているような気がする。
　どうして、どうして、どうして。

　何かに脳を掴まれるような感覚。
　誰かに意識を持って行かれそうな感覚。
　自分が失われるかのような感覚。

　目が、頭が、手が、足が――――全身が痺れる。

「……ぅ、あ……っ」

「砂嵐！」

　耳元で夏侯惇が叫ぶ。
　されど、それすらも今はとても遠い。

　気持ち悪い。
　痺れる。
　不快だ。

　不愉快だ。

　早く、あれを殺さなければならない。

　早く、役目を終わらせて、

　こんな汚い人の世など立ち去ろうぞ。

　それは自分の思考ではなかった。
　誰かの、別の誰かの思考だった。
　それは闇のように砂嵐の意識を呑み込んでいく。

　何も考えることが出来ない。
　恐怖は無かった。
　ただ、それが至極当然だと感じられた。

　《その存在》こそが、この身体を動かし使命を果たすべきなのだと、心の底で納得する。

――――けれども。
　頭の片隅で歪みを感じた。
　噛み合わない歯のように何かがずれている。決定的に。

　それでは駄目なのだ。

　不完全なまま身体を明け渡すことはしてはならない。
　器は最適な、最高の状態にしておかなければならないのだ。

　でなくば作られた意味が――――。

　どん。

「――――ッ!!」

　肩に衝撃。
　直後に生じた熱と痛みに意識は現実に無理矢理引き戻された。
　右肩を見やれば、そこには深々と匕首が突き刺さっている。

「ぁ……」

　そこから、赤い物が広がっていく。
　それは何だろうか？

　……ああ、血、か。

　私の血が、出てるんだ。

　あれ？

　私、いつの間に立っていたっけ？

「ちょっと犀煉ちゃん!!　わたくしの可愛い砂嵐ちゃんになんてことを!!」

「黙れ。その金切り声を聞くのも飽いた」

　ぼんやりとした思考で、そのまま佇んでいると後ろから肩を掴まれて強く引き寄せられた。
　よろめきながら何とか倒れずに振り返ると、顔を土で汚した関羽が必死そうな顔で砂嵐の顔を覗き込んできた。

「砂嵐、一体どうしたの？　あなた今、何をしたの!?」

「な、に……？」

　砂嵐の傷を心配するでもなく、彼女は責めるようにそう問いつめてきた。

　こてんと首を傾げると、彼女の向こう側に倒れる一つの影。
　砂嵐はその光景に茫然とした。

「夏侯、惇、様……？」

　どうして、彼が倒れているの？
　どうして彼の顔の左半分が赤いの？

「砂嵐、あなた一体……」

「わ、たし……」

　私が、したの？
　違う。
　違う。

　そんな筈がない。

　だって私は普通の娘だったじゃない。
　そんな人に、しかも武将の肩に傷なんて負わせられる訳ないじゃない。

　私はただの娘じゃ――――。

『良いかい、砂嵐。よーくお聞き。お前の目はこの世の中ではまったき凶兆であると言われている』

「あ、ぁ……!!」

　し、きょう。
　そうだ、わたしはしきょうなんだ。
　しきょうだから、しきょうだから、しきょうだから、しきょうだから、

「砂ら――――きゃあぁ!?」

　視界から関羽が消え失せた。

　代わりに真っ黒に染まる。
　いや、これは布だ。
　さっきの、泉沈という青年の衣だ。

　ぞわり。
　うなじに痺れるような感覚。

　ゆっくりと、視線を上へと上げた。

　すると――――。

「そこにいたんだ、お姉さん」

　高い声だ。二重ではない。
　金と黒の瞳が、砂嵐の虚ろな顔を映し出した。

　えっと思う間も無く大きな手に顔を掴まれてしまう。

『とどのつまり君達は天帝の都合で作り出された道具でしかない』

『だから四凶は、必ずこの世から消えてしまうんだ』

　脳裏で義兄の声がする。

　ぐしゃ。

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