はらからさがし

　どういうことなの!?
　関羽は城の中を一心に走り抜けた。
　意味が分からない。何が起こっているというのか。
　何故、曹操は教えてくれなかったのか！

『知らぬと言っている！　そもそも十三支はもう、お前にとって関係のないことだ。これ以上気にかけるな』

　泉沈がこの兌州にやってくる少し前、関羽は曹操に猫族の情報を乞うたことがある。
　その時彼は声を荒げて返答を拒絶した。
　泉沈に聞いた後は彼にはそのことを話さなかったが、もしあの時すでに猫族が徐州にいることを知っていながら、関羽に教えなかったとしたら――――。

「どうして何も言ってくれなかったの？　曹操……！」

　徐州のみならず、そこに住んでいるという猫族が危険だというのに。
　むくむくと曹操に対する不信感が膨れ上がっていく。

　それを何とか押し込めたくて、関羽は曹操の姿を必死の体(てい)で探した。

　通りがかった兵士に訊ねると、曹操は謁見の間にいるとのこと。
　彼の言葉を最後まで聞かずに謁見の間を訪れると、久しく聞いていなかった声が聞こえてきた。

「待ってくれ！　この国にとっても呂布が徐州を治めるのは、望まぬことのはず」

「しつこいぞ、趙雲。援軍は出さぬ」

「くっ……」

　この声……趙雲だわ。
　関羽は謁見の間に飛び込んだ。

　曹操が眉根を寄せ、趙雲が振り返って目を剥いた。

　関羽は曹操を強く見据えた。

「……曹操、どういうこと？」

　趙雲は立ち上がって関羽に駆け寄った。彼女の細い肩を掴んで軽く揺さぶった。

「まさかとは思っていたが、お前は本当にここにいたのか！　俺たちがどれ程お前達を探したか！　幽谷もここにいるんだろう？」

　関羽はその人名が出た途端、眦を下げて俯いた。

「趙雲、心配かけてしまってごめんなさい……。幽谷は、わたしの側にはいないわ。徐州での戦で犀煉にさらわれて、そのまま行方が分からなくなっているの」

　そう言うと、趙雲は「そうか……」と気落ちした声。
　再び謝罪した。

「いいや、お前が元気ならいいんだ。幽谷の強さなら、きっと何処が出無事でいるに決まってる。今頃お前を探している筈だ。今は、こうしてお前に会えた。それが何よりだ……」

「趙雲……そうよね。幽谷なら――――」

「何をしに来た」

　二人の会話を遮ったのは曹操だ。
　不機嫌そうに関羽を睨み、声色低く問いかける。

　関羽はむっと眉間に皺を寄せた。趙雲の手をやんわりと退かし、彼に向き直った。

「……曹操、聞いたわ。猫族のみんながいる徐州が呂布に攻められているって！　どういうことなの!?　どうして教えてくれなかったの！　この間も、猫族のこと聞いたのにあなた、知らないと言っていたわ！　どうしてなの？　泉沈が教えてくれなかったら、私、猫族のみんなが何処にいるのか分からないままだったわ……！」

　瞬間、曹操が舌打ちした。
　ふいと顔を逸らす彼に、今度は趙雲に問いかける。

「趙雲、みんなは、みんなは無事なの!?」

　趙雲は関羽から一瞬だけ目を逸らし、言いにくそうに口を開いた。

「俺にもわからないんだ。先ほど聞いた話では、すでに徐州城は陥落してしまったとのことなんだが……」

「そんな!!　すぐにみんなを助けないと！　それに、砂嵐達にも徐州に行かないように言わないと……趙雲、今すぐ徐州に行きましょう！」

「お前が徐州に向かうだと？　お前にそんな勝手が許されるとでも思っているのか」

　怒気を孕んだ指摘にはっと関羽は口を噤んだ。
――――そうだ。自分は今曹操軍の武将である。勝手な行動は出来ない。
　下唇を噛み締めて彼女は曹操を睨みつけた。

　それを、趙雲が宥める。

「落ち着くんだ。俺とお前が行ったところで何にもならない。相手は呂布軍、その数五万だ」

「五万……！」

「俺はここに援軍を頼みに来たんだ。公孫賛様が亡くなり幽州の援軍は望めない。頼れるのはもう、ここしかないんだ！」

「!?」

　頭を鈍器で殴られたような衝撃だ。
　公孫賛様が、亡くなった？
　そんな……！

「曹操、お願い！　援軍を出して！　徐州を助けて！　猫族のみんなを助けて!!」

　曹操は無言。目を伏せ、柳眉を顰めたまま思案に耽った。
　関羽がもう一度曹操を呼ぶと、

「……お前はやはり、一族が一番なのだな」

　関羽は瞠目した。
　それを問いかけようとしたけれども、その前に彼はぴしゃりと言い放った。

「援軍は出さぬ。話は以上だ」

　そして、早足に部屋を出ていってしまうのだ。

「そ、そんな……！　待って！　曹操！　曹操!!」

　彼は、立ち止まってはくれなかった。
　だが、ここで諦めてはいけない。呂布の悪癖を良く知っているからこそ、このまま徐州を放っておくことは出来ない。

　何としてでも援軍を出してもらって、みんなを助けなくっちゃ!!
　関羽は歯噛みし、趙雲を振り返る。

「趙雲はここで待っていて。わたし必ず曹操を説得してみせるわ」

「あ、ああ！」

　関羽は趙雲に頷きかけて、曹操の後を追いかけた。

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