４
これは、非常に困ったことになってしまった。
恒浪牙は一人頭を抱えた。
まずい。
非常にまずい。
このままではきっと犀煉に怒られてしまう。
けれど、どう言えば良い？
何を言っても看破されてしまいそうな気がする。
しかし、言わないで《あのこと》がバレてしまった方が恐ろしい。と言うか、……確実に息の根を止められる。
森の中悶々とする彼の側には誰もいなかった。
あの義妹の姿も無い。
「ああああぁぁぁ……！ 彼女がまさかあんなことになっているなんて！」
耐性が出来ているからと、術を強く、複雑にし過ぎたのかもしれない。過剰なそれは、彼女の意識の根底に眠る、《出てきてはいけないもの》を呼び覚ましてしまったのだ。
今すぐにでも追いかけなくてはいけない。
されど、彼女の度を越えた健脚に自分が追いつける筈もない。自分は武将でも何でもない、薬売りの地仙なのだ。山賊などから逃げる以外に走ったことなんて、ほぼ皆無に近い。
彼女が何処に行ったのかも見当がつかない。犀煉に相談――――いや、殺されるから嫌だ。
「ああ……だから術を使いたくなかったんだ。久し振りすぎて感覚が鈍っているのに……」
願わくば、彼女が犀煉と、《あの者達》に接触していないことを。
恒浪牙は重い溜息をついて歩き出す。
‡‡‡
ここは何処だ。
記憶が酷く曖昧だった。
目が覚めたら目の前には見知らぬ男がいて、自分を知らない名前で呼んだ。おまけに見慣れない服を着ているし、本当にもう、訳が分からなかった。
すぐに逃げ出してやったけれど、ここは一体何処なんだろう。どの国にいるのかも分からない。
……いや、それ以前にどうして犀家にいなかったのか、分からないのだ。
余程のことが無い限り、犀家の人間は、暗殺以外では犀家を出ることは無い。ここにいるということは、何か暗殺の仕事を得ているのだ。今まで自分には全く回ってこなかった筈なのに、どういう風の吹き回しなのだろうか。
……あの人が、当主に口利きしてくれた？
いや、それは考えられない。
あの人は厳格だ。自分の腕は全く信用してくれていない。自分に仕事を回してくれる筈がない。
それじゃあ、どうして？
幾ら考えても、幾ら記憶を手繰っても、分からない。
いつ寝たかも分からないのに……。
何がどうなっているのか……せめてそれをあの男に訊けば良かった。
だが、もう彼からはだいぶ離れてしまった。今更戻れない。
では、何処に行けば良い？
……分からない。
ふと、彼女は立ち止まる。途方に暮れたように木に寄りかかって眦を下げた。
こんな時、あの人がいてくれれば、良いのに。
大切な人で、頼れる人。
自分の唯一の心の拠り所――――。
逢いたい。
ぶわりと、想いが膨れ上がった。
彼に逢いたい。
逢って抱きつきたい。
頭を撫でてもらいたい。
そうしたら――――こんな不安も消えてしまうのに。
この森に、自分は独りだ。右も左も分からない。過去も今も分からない。何をするべきなのかも、掴めない。
あの人を求める心だけが、強まっていく。
――――このままじゃ、駄目だ。
彼女は溜息をついて、木から離れた。
取り敢えず、人を捜してこの国が何処なのか訊こう。それから何をするかを考えよう。
大丈夫、もう良い年なんだから。十八になったんだから。自分のことくらい自分で出来る。
自身にそう言い聞かせて、彼女は歩き出した。
それでも、大切なその姿を捜さずにはいられない。
もう末期だと、自分でも思う。
そのような関係になってはいけないけれど、やっぱり自分はあの人のことを想っている。
抱いていけない――――恋心。
きっと彼は気付いていないから、隠し続けなければならない。
頼ってはいけない。
それは今まで何度も思ってきたことだ。何度も思って、結局破ってしまった何十回、否、何百回もの決意。
今度こそ、頼らずに行こう。
きっと、大丈夫。
大丈夫だから。
「あたしは、もう一人前なんだから……！」
彼女は胸に手を添えて、強く言い聞かせた。
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