はらからさがし

　幽谷が関羽のもとに行くと、彼女は疲弊しきって偃月刀を抱くように握り締めていた。その傍らには、満足そうに笑う曹操の姿が。

　関羽は幽谷に気付くと、駆け寄って腕を掴んでくる。その手は、小さく震えていた。
　何が遭ったのか、問いかけようとするとそれを遮るように曹操が答えた。

「関羽は私のもとに来るそうだ」

「なっ」

　ぎょっとして関羽を見下ろせば、こくりと頷く。

「私がいない時に、何を勝手に……！」

「ごめんなさい。でも――――」

「お前とも、ここでお別れだ。そうだな、関羽」

　絶句。
　関羽の肩に手を置き、彼女を引き剥がす。顔を覗き込むと、目を逸らされる。
　やはり、離れるべきではなかったのだ！

　大方徐州から手を引く代わりに、関羽を連れていく、と言うことだろう。
　関羽なら受けそうな話だ。
　幽谷は奥歯を噛み締めて笑う曹操を睨みつけた。

　関羽を彼の側に置いてはならない。
　関羽を彼に近付けさせてはならない。
　それなのに！

「……っ関羽様！」

「ごめんなさい。徐州を守る為なの。幽谷、皆のことをお願い！」

　八つ当たりのように怒鳴ると、がばりと頭を下げられた。
　違う。
　謝って欲しい訳じゃない。
　ただ、側であなたを守りたいだけなのに。

　守らなければならないと、思うのに。

　拒絶されたんじゃないと頭では分かっている。
　けれど、関羽に捨てられたかのような感覚になる。

　一人で抱え込まないで欲しいのに、この思いは届かない。

「……っ」

「あ、幽谷……！」

　このままいても、苛立ちをぶつけてしまうだけだ。
　幽谷は無言で関羽に背を向けた。
　猫族のもとへと向かおうと、足を踏み出す。

　――――が、突如として目の前が鉄紺に染まった。

‡‡‡

「え……」

　視線を上げれば無表情な犀煉が立っていた。赤の右目は怒りの色を濃く映している。

　どうしてここに来ているのか。曹操軍が退却を始めたから、確かめに来たのだろうか？
　咄嗟のことにほんの少し狼狽えつつも、何をしに来たのか、何故怒っているのか、問いかけようした。

　されど――――開いた口から声が出ることは無く。

　どっ。

「ぐっ!?」

　目を剥く。

　鳩尾に衝撃があった。何かが叩き込まれるような鈍い痛みと苦しさ、胃からせり上がる不快感。吐き出さなかったのは奇跡に近いんじゃないだろうか、頭の片隅で思う。

　急激に、感覚が遠のいていくかのように消えていく。
　それに乗って意識もまた、暗い闇に呑まれていく。

　……駄目だ。
　頭に声が響いた。

　しがみつけ。
　呑まれるな。
　頭の中で誰かが意識を失うなと叫ぶ。

　駄目なのだ。
　この男に身を委ねてはならない。

　この男は――――だから。
　この男は――――だから危険だと。

　私の存在意義すら、奪おうとしているのだと。
　誰かの知らない声が、いやに耳に残った。

　幽谷！

　名を呼んだのは、誰？

‡‡‡

「待って！　幽谷を何処に連れて行くつもりなの!?」

　関羽は気を失った幽谷を抱き上げた犀煉に問いかけた。

「お前には関係の無いことだ」

「関係無いって……！」

「お前は自ら幽谷を離した。お前にとってこれは徐州程にも価値は無かったということだ」

　関羽の頬に朱が走る。違うと否定しかけたのを、犀煉に鋭く睨まれて引っ込めてしまった。

「もう、猫族の側にこれは置いてはおけぬ」

「そんな、どうして！」

「これ以上お前達といれば必ずこれは自我を失う。そうなれば、人間は滅ぶぞ」

「人間が？」

　曹操は柳眉を顰めた。

　関羽も、彼の言わんとしていることが理解出来なかった。幽谷の自我が失われることと、人間が滅ぶこととがどうにも繋がらないのだ。

　どういうことだと詰問しても、彼は答えなかった。
　食い下がることも許さずに大股に歩き去っていく。

　当然関羽は彼を追おうとした。関羽は幽谷を離した訳ではない。関羽の代わりに猫族を守って欲しかっただけ。それに、曹操に良いように利用されたくなかったのだ。望まない命令に従うのは自分だけで良い――――そう思ったから、幽谷は連れて行かないと決めたのだ。
　犀煉に連れて行かせる為に決めたんじゃないのに！

　しかし、彼女の手を曹操が掴んで引き留める。
　犀煉の背中を睨みつけているが、関羽だけは逃すまいと痛い程に手首を握り締めている。

　あのまま犀煉に連れて行かせては、呂布のもとに行ってしまうかもしれない。それを警戒しているだろうけれど、関羽に彼を追わせるつもりは全くないようだった。

「曹操!!」

　非難するように強く呼んでも、彼は無言で身を翻した。
　ぐんと強く引っ張られて関羽は体勢を崩しかけた。よろよろとまろびつつ、曹操について行かざるを得なくなる。抵抗すると、仕置きのようにぎりぎりと締め上げられた。

「い……っ、ま、待って曹操！　幽谷が！　幽谷を助けないと！」

「お前はもう私の物だ。私の意思に背くことは許さん」

　幽谷のことは、近く調べさせる。
　呂布に付いたのならば殺す。
　玲瓏(れいろう)と告げる声に関羽は色を失った。

　泣きそうに眦を下げて犀煉の後ろ姿を振り返ると、彼の姿はもう見えなくなっていた。

　幽谷を助けたいのに、もう許されない。

　わたしは、ただ、幽谷に皆を守って欲しかっただけなのに――――。

第六章・了

○●○

　第六章はこれで終わりです。
　これまでに色々と詰め込もうかとも考えましたが、ネタバレになるかも……と言うことでちょっと急ぎ足な感じで。後からじわじわ出します。
　これから夢主ルート色が濃くなれば……良いな！

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