――何故？

　何もかもが意味がわからなかった。しかし、ロードリックは止めたところで止まる男ではない。とにかく――勝たなければ。

　混乱しながらも、ハルは武器を構える。ちら、と後ろを見遣れば、ラズワードが不安げに腹を抱えてハルを見つめていた。


「ハル様……」

「ラズ、さがっていて」


　ロードリックはようやくラズワードの存在に気付いたようだった。訝しげにラズワードを見て、舌打ちをする。


「なんだあ、そいつは？　おまえの奴隷か？」

「奴隷じゃない、彼は――」


　奴隷……じゃない。

　しかし、恋人、とハルははっきり言えなかった。

　ラズワードの気持ちが揺らいでいることもあったが、何より、今の関係は健全なものなのだろうか。ラズワードの精神を壊して、本当の彼を見失い、彼でない彼と「穏やかな」日々を過ごす。この関係は恋人と言えるのか？

　奴隷と何が違う？


「は、可愛らしい奴隷だな。虫唾が走るから、そいつはどっかにやっておけ。うっかり巻きこんで殺しちまうかもしれねえ」

「……、」


　ハルが黙り込む。ラズワードが「ハル様？」と声をかけると、ようやくハルは「ラズ、離れていて」と呟いた。

　ラズワードはローブをぎゅっと握って、そろそろとハルから離れていく。その後ろ姿に、ハルはさみしさを覚えた。本当に、ラズワードは戦えなくなってしまった。自分のせいで。

　ラズワードが剣を握る姿に、こんなにも焦がれている。彼に、この状況から守ってほしいわけではない。もう一度、彼が戦うところが見たかった。何より美しい彼の姿を。

　けれども、もう彼は剣を握れない。

　せめて、せめて彼を護らなければ。この状況はよくわからないが、とにかく負けるわけにはいかない。
　
　ハルが武器を強く握りしめると、ロードリックはニッと笑った。そして、両手に身につけていた巨大なガントレットをぶつけ合い、ガンッ、と大きな音を鳴らす。


「さあ、殺りあおうじゃねえか！」


　ロードリックがガントレットで勢いよく地面を叩く。彼は土の天使。使うのは土魔術。ロードリックが地面を叩くと同時に、すさまじい地割れが起こった。そして、地割れはハルに向かっていき、割れた地面にハルは吹き飛ばされてしまう。


「うっ――！」


　ロードリックは三大貴族きっての武闘派で知られている。戦う前からわかっていた。ハルは、ロードリックには勝てない。

　ハルは急いで体勢を立て直したが、そのすきにロードリックが眼前に迫っていた。ガントレットが振りかぶられるのがなんとか見えて、ハルはなんとかランスでガードをする。しかし、力の差はすさまじく、いとも簡単に再び吹き飛ばされてしまった。

　攻撃する隙すらない。

　このままではラズワードは――……

　ラズワードのことを考えても、都合よく力がわいてくることはなく。また、ロードリックの繰り出す攻撃にハルは防御の態勢をとるしかなかった。身体は限界を迎えていて、ランスが弾き飛ばされてしまう。


「あっ――……」


　ランスは彼方、手の届かないところへ。丸腰になったハルに勝つ術はない。

　ハルが絶望を感じているなか、ランスはそのままラズワードのもとへ飛んでいった。目の前に転がってきたランスに、ラズワードは酷く動揺する。


「あ……」


　早く。早く、このランスをハルのもとへ持って行かなければ。

　そう思ったが、戦うことのできない、自らを守ることもできないラズワードは恐怖を感じた。ロードリックの猛攻をくぐり抜けて、本当にこのランスをハルに渡せるのだろうか。

　それでも、このままここで突っ立っていれば、ハルが死んでしまう。ラズワードは震える手でランスを握りしめて、子鹿のようにガクガク震える脚でハルのもとへ駆ける。