そんな俺の話を聞き、静かに頷く神崎先生。
「そうですか。今も今までも並みならぬ努力をしていたからこそ、今の錦くんが在るというわけですね。」
「！」
「よく頑張りましたね、錦くん。先生は錦くんのこと、迷惑に思ったこと一度もありませんよ。」
ポフッと俺の頭に手を置いて、優しく撫でたのだった。
まるで幼い子をあやすかのように。
「逆に先生が錦くんに迷惑かけてしまっているのではないかと、心配に思っていただけですので。」
「そんなこと･･･っ、俺も神崎先生のこと。迷惑だなんて思ったことは、一度もないですから。」
その優しさが悔しかったのか、恥ずかしかったのか。
この顔を見られたくなくて、俺は前髪で表情を誤魔化した。
「･･･ッ。」
そしてさらに誤魔化したくて。
会話すら切り替えたくて･･･。
一緒に持ってきていたカバンから、あるモノを取り出した。
「そうだ･･･、神崎先生。」
「ん？」
「甘いものって好きですか？」
「甘いもの？」
「チョコ、一つどうです？」
それは一口サイズの小さなチョコレート。
手の平に一つ置き、神崎先生の前に差し出して勧める。
「チョコレートでしたか。では錦くんのお言葉に甘えて、お一つ頂きましょうか。」
「どうぞ･･･。」
勧められるまま神崎先生は、そのチョコレートを手にする。
銀色の包み紙をはがし、中に入っていたチョコを美味しそうに口へと運ぶ。
それを然りと確認。
この目で最後まで見届けた俺。
「･･･ん。あまり甘くないんですね。」
「甘くないチョコダメでしたか？」
「いえ、そんなことないですよ。このチョコレート美味しいですよ、錦く･･･！？」
ニッコリ笑顔を浮かべていた神崎先生の身に、何か異変が起きたのか。
急に自分の口を押え、言葉が止まってしまう。
「このチョコレート。この間、親戚の知り合いから海外旅行のお土産で頂いたんですよ。」
俺もそのチョコレートを食べようと。
一つ取り出して、銀色の包み紙をはがし自分の口へと運ぶ。
「パッケージに『アフォディジアック』って書かれていたんですけど、ずいぶんと変わった名前のチョコレートですよね。」
「！？」
このチョコレートが、いったいどういうチョコレートであり。
それが、どんな事態を招くのか。
「ま、待って！錦くん、このチョコレートは･･･！！」
「え？」
「あ･･･。」
このチョコレートの正体を明かした途端に、神崎先生は止めに入ったが。
時はすでに遅し。
自分の口の中に運んだチョコレートはそのまま溶けて、俺の体内へ。
そしてそのチョコレートが招く症状は、直ぐに訪れた。
「ッ！？」
ドクンッと強く唸り、ジワジワと火照てくる体の熱。
「･･･ッ･･･ぁ。」
「錦くんっ！」
次々、自身に起きる異変。
そんな訪れた症状に、俺はガタンッと椅子から、冷たいフローリングの床に落ちてしまう。
「だ、大丈夫ですか？」
「かんざき･･･っ･･･せんせ･･･。」
向かいに座っていた神崎先生は崩れた俺を見て、慌ててこっちに来て傍に寄る。
彼の腕で支えられた俺は、自身の熱を熱くする。
「･･････っ。」
神崎先生と目があった瞬間、バッと視線を逸らす。
平常心を壊され、羞恥に染まる精神。
「ご、ごめんなさい、神崎先生。俺、俺ッ。」
「錦くん、しっかり！」
「ごめんなさい･･･。神崎先生、ごめんなさ･･･っ･･･。」
燃えるようなこの熱さに耐えれなくなった俺。
もう何に対して謝っているのかすら分からない。
『ごめんなさい』を繰り返して、赤い顔色をより熟れせる。
『恥ずかしい』という思いが隣り合わせでいながらも、もうこんな自分を自分で止めることなんて出来なかった･･･。
「錦くん･･･っ。」
こんなになってしまう症状が、俺に訪れているんだ。
なら同じチョコを先に食べた神崎先生にも、きっと同じ症状が訪れているはず。
逸らした目をもう一度、ゆっくり神崎先生と合わせる。
「･･･っ･･･。」
狂った俺は何を訴えていたのか。
今度は神崎先生が俺から視線を逸らしてしまう。
「だ、ダメ･･･ですよ。錦くん。」
まだ言葉を口にしてもないのに拒まれた俺。
それが無性に悔しくて、せつなくて。
神崎先生に支えられてるのをいいことに。
下した視線で、神崎先生のも確かめてしまう。
「やっぱり･･･、神崎先生のまで･･･。」
「錦く･･･っ、ダメですって。いけません。先生なら、先生のことなら心配要りませんから。」
神崎先生にも、やはり自分と同じ症状が起きていた。
直ぐに隠されてしまったが、この目は一瞬を逃さなかった。
『ダメ』だとか『いけない』だとか。
そんな言葉を口にして、それが余計に煽っているとは思いもしてないのだろう。
「俺の･･･せいですよね。さっきのチョコが原因で、神崎先生のまで･･･。」
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