『・・・んー。父上。』
「なんだ。」
『ありがとう、ございます。』
「何の礼だ。」


『んー？何だっけ？』
青藍は不思議そうに首を傾げる。
『・・・あ、わかった！』
「なんだ？」


『母上が大好き！』
楽しげに言い放った青藍に、白哉は沈黙する。
・・・脈絡がなさすぎるだろう。
何がどうしてその発言に至るのだ・・・。


「ふふー。私も青藍が大好きだぞー。」
咲夜はそう言って側頭部を青藍の側頭部にぶつける。
『あはは。痛いですよー、母上。』
「痛かったかー？」


『父上が撫でたら治ります！』
青藍はそう言って期待の籠った瞳で白哉を見上げる。
仕方がないので側頭部に手を滑らせてやった。
『ふふふ。治りましたー！』


「狡いぞー、青藍！」
再び咲夜が頭をぶつけてきて、白哉の手は鈍い音を立てて彼らの頭に挟まれる。
・・・地味に痛いではないか。
白哉は内心で呟きつつも、楽しげな二人を見つめる。


『んー。父上、もう、羽織になっちゃ駄目ですよー。』
「「ぶはっ！！」」
青藍の言葉に、浮竹と京楽はついに吹き出す。
慌てて口元を手で覆い、どうにか声を抑えているが、体が震えていた。


「二度とならぬ。」
彼等を睨みつけながら、白哉は青藍に応える。
『本当ですかー？』
「本当だ。」


『父上は、羽織じゃ、ないですからねー。』
「あはは！白哉は、羽織だったのかぁ。」
『もう羽織じゃありません！』
・・・どうにかならぬのか、これは。
白哉は半ば諦めつつ、膝に頭を載せ始めた二人を撫で続けるのだった。


「・・・あの二人、酔い方まで似ているんですね。」
「あの朽木隊長が、パパをやっている・・・。」
その様子を見ていた七緒と乱菊は彼らを凝視しながら呟く。


「ははは・・・。白哉兄様は、咲夜姉さまに甘いので。姉さまに似ている青藍にも弱いのです。」
その呟きを聞いたルキアは苦笑しながら言う。


「青藍って酔うとああなるのね・・・。蓮さんが青藍は酔っぱらうと可愛いと言っていたけど・・・。」
「私も初めて見ました・・・。それにしても、相当呑まされたようですね・・・。」
雪乃と深冬はそう言って苦笑する。


「深冬さんは、あれでいいのですか？」
あれ、と未だ白哉にべったりの青藍を目で差しながら、七緒は深冬に問う。
「あれは・・・困りますが、青藍は、白哉様のことが大好きなので。」
「なぁに？ファザコン？」


「・・・まぁ、そうとも言えます。白哉様は、青藍の目標なのです。」
青藍の様子に呆れながら、深冬は静かに言う。
「それ、ずっと言っているわよねぇ。何で？」


「咲夜様を引き受けた白哉様だからです。青藍は、咲夜様が不安定であることを知っています。その咲夜様を受け入れて、その結果、咲夜様はああして笑っています。そうさせたのは、白哉様で、白哉様の支えがあるから、今の咲夜様があるのだと、青藍は言っていました。だから、自分も、他人を支えることが出来るほど、強く、大きくなりたいと。」


「なるほど。それで、いつも朽木隊長を目標にしている訳ですか。」
「はい。白哉様も白哉様で、必死に自分を追いかけて来る青藍が、可愛くて仕方がないのです。だから、あんなことをしても、白哉様は困ったように頭を撫でるだけなのです。」
深冬は可笑しそうに言う。


「ふふふ。白哉兄様、相当困っているな。」
「はい。先ほどから浮竹隊長と京楽隊長が睨まれていますが。」
「あら、本当だわ。・・・笑っているからね。」
雪乃は呆れたように言う。


「確かにあれは面白いわよねぇ。」
「朽木隊長に膝枕をさせるのは咲夜さんと青藍君くらいでしょうね。」
「そうですね。橙晴は絶対にあんなことしないもの。茶羅には、甘えるかもしれないけど。」


「ふふ。雪乃様にも、甘える。」
「「そうなの？」」
「そ、れは、まぁ、いいじゃないですか。」
七緒と乱菊に詰め寄られて、雪乃は目を泳がせる。


「へぇ。そうみたいね。」
「あの橙晴君が甘えるのですか。それは面白そうです。」
「面白がらないでくださると・・・。」
にっこりと微笑まれて、雪乃は懇願するように言う。


「だって、橙晴って隙がないんだもの。青藍ほど愛想を振りまくこともしないし。素直じゃないし。」
「そうなんですよね。青藍君は、無駄に愛想を振りまく上に、基本的に隙だらけなんですけど。」
七緒の言葉に雪乃、深冬、ルキアは笑う。


「青藍は、隙だらけなどではありませんよ、伊勢副隊長。」
「そうなのですか？」
ルキアに言われて七緒は首を傾げる。
「えぇ。朽木家で一番隙がないのは青藍です。無駄に愛想が良いのは否定しませんが。」


「そうなんですよねぇ。青藍、隙があるように見せているだけなのですよ。だから質が悪い。何度騙されたか解らないのですもの。」
「ふふ。そうですね。私はいつも、青藍に騙されている気がします。」
深冬はそう言って笑った。


「あたしもそう思うことはあるけど、青藍、深冬まで騙している訳？」
「本人は騙していないと言い張っていますが。」
深冬は苦笑する。


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