「青藍！」
続いて青藍に抱き着いてきたのはルキアである。
『ルキア姉さま。』


「馬鹿者！心配をかけおって！」
『ごめんなさい。』
「ひ、一人で、出て行くなど、許さぬぞ！二度と、あんな、勝手なことをするな！馬鹿者！！」
涙をいっぱいに溜めながら言うルキアに、青藍は困ったように笑う。


『はい。二度としません。』
「そ、それならば、ゆ、許してやる。・・・よく帰ったな、青藍。」
『はい。ただいま帰りました、ルキア姉さま。』


「ルキアさん、青藍を殴ると言っていたのに。」
からかうような深冬の声が聞こえてきて、ルキアは慌てて青藍から離れる。
「う、五月蝿いぞ、深冬！」


『殴ってもいいですよ、姉さま。姉さまに殴られる覚悟なら、あります。悪いのは、僕ですから・・・。』
青藍はそう言って申し訳なさそうに目を伏せる。
その頭に子犬の垂れた耳が見えるのは、青藍の意図する所なのだが。
「な！？そんな覚悟はしなくていい！」
焦ったようなルキアに、皆が笑った。


「・・・貴方、変わらないのね。」
呆れた声の方を見ると、雪乃がゆっくりと近づいてくるのが解る。
その姿に、青藍は目を丸くした。
『ゆ、雪乃・・・？』
「そうよ。」


『何、その、お腹・・・。』
「このお腹のせいで準備が遅くなってしまったの。・・・もうすぐ生まれるわよ。」
穏やかに微笑む雪乃のお腹は、大きく膨らんでいた。
「そうそう。兄様の可愛い甥っ子と姪っ子が同時に生まれて来るそうですよ。」
橙晴が嬉しげに、そして、得意げに言った言葉に、青藍の体に喜びの震えが奔る。


『ふ、双子・・・？』
「はい。」
『それも、男の子と、女の子？』
「えぇ。僕と雪乃の子です。」


『・・・・・・だ、橙晴！』
「何ですか。」
『触りたい・・・けど・・・その・・・動かない・・・。』
呟かれた言葉に苦笑を漏らして、橙晴は青藍の手首を掴む。
そして、その掌を雪乃のお腹に優しく押し付けた。


「どうですか？」
『あったかい・・・。』
「何当たり前のことを言っているのよ。」
青藍の呟きに、雪乃は呆れ顔だ。


『こんなの、誰も教えてくれなかった！』
「驚かせようと思って隠したもの。知られていては困るわ。」
『隠したの！？皆で！？』
「そうよ。それで、皆で考えたのだけれど・・・。」
『うん？』


「・・・この子たちに、名前を付けてあげてくれる？」
『え・・・？』
ポカンとした青藍を見て、雪乃はくすりと笑った。


「朽木家当主からの贈り物、ということにして、名前を付けて欲しいのよ。・・・それで、この子たちが無事に生まれて落ち着いたら・・・そうしたら、この子たちを朝比奈家の養子にします。それに伴って、私と橙晴は、居を朝比奈邸に移します。」
凛と言い放たれた言葉を、青藍は咀嚼する。


・・・これは、自分たちの子に朽木の名を名乗らせないという意思表示だ。
つまり、自分たちの子に朽木家を継がせる意思がないということだ。
それを周りに示すために、家を離れる覚悟をしたのだ。
未来のことを考えて。


それが最も良い将来の形であると、僕が思っていることなど、お見通しなのだ。
そして、その道を、僕が強制的に選ばせることが出来ないでいたことも。
・・・情けないな、僕は。
厳しいことを言うことが出来ずに時間が過ぎてしまったせいで、彼らに自らこんな選択をさせたのだから。


『・・・橙晴は、それでいいの？』
「はい。朽木の姓を名乗るのは、僕と雪乃だけで十分。僕らにそうさせてくれているだけで、十分です。本当は、僕が朝比奈家に婿入りするべきだったのに、秋良様も、兄様も、僕の意思を汲んでくれました。本当に感謝しています。」


穏やかな顔でそう言った橙晴が、酷く大人びて見える。
背が伸びただけではないのだ。
僕が居ない間に、一回りも二回りも大きくなっている。
茶羅が言っていたように、橙晴は頑張ったのだ。


僕を連れ戻すために、力の限りを尽くして、驚くべき速度で、成長した。
父になる、ということも、原動力の一つだっただろう。
やっぱり橙晴は、僕のことなどあっという間に追い越してしまうのだ。
それに寂しさを感じる半面、酷く嬉しかった。


『雪乃も、本当にそれでいいの？』
「もちろん。」
頷いた雪乃の瞳に、迷いはない。


「朽木家の血を引くことがどういうことなのか、私も解っているつもりよ。この子たちの立場が微妙なものになることだって承知しているわ。でも、貴方が名前を付けるのならば、よっぽど悪運の強い子たちになる。その上、私と橙晴の子だもの。どんなことだって、乗り越えてくれるわ。」


朗らかに笑う雪乃は、美しい。
その微笑が、橙晴と茶羅を産んで安心したように笑った己の母に似ていて、母というのは美しいものなのだ、と、青藍は改めて思う。
小さく息を吐いて見上げた空は、青い。
ある人物の顔と共にある風景が浮かんできた。


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