翌朝。
「お早う、茶羅！あ、燿さんもおはようございます。」
そんな元気な声とともに、茶羅と燿の邸に来客がある。
朝餉を摂っていた面々は、何事だと、その声のする方を見た。


「荷物は中に入れて頂戴。」
「「「畏まりました。」」」
そういうと、後ろに居た三人の男が荷物を持って入ってきた。
「茶羅、部屋を借りるわね。」
「そっちの部屋を使っていいわ。」


「ありがとう。・・・ほら、豪紀様？何をしているの？早くお入りになって？」
「何故俺まで連れてこられたんだ・・・。」
「いいから！」
そう言いながら彼らも邸に足を踏み入れた。


『・・・実花姫？豪紀？』
目を丸くして、青藍は呟く。
「あら、青藍様、本当にお帰りになったのね。ご無事で何よりだわ。お帰りなさい。」
『うん。ただいま・・・。』


「ほら、豪紀様もお帰りくらい言ったらどうですの？」
「青藍・・・。本当に、帰ったのか・・・。」
『うん。泣くほど嬉しいのなら泣いてもいいよ？』
「阿呆。誰が泣くか。鬱陶しさは健在だな。」
悪戯に言った青藍に、豪紀は呆れたように言う。


『鬱陶しいとは失礼な。』
青藍は唇を尖らせる。
「事実だろ。・・・深冬には？」
『昨日会った。』


「そうか。彼奴、泣いたか？」
『うん。』
「ならいい。」
頷いた青藍を見て、豪紀は安堵の表情を浮かべる。


『ふは。豪紀も相変わらずだねぇ。流石、豪紀お義兄さんだ。』
「喧しい。・・・もう一度こちらから言うぞ。」
面倒そうに言って、豪紀は青藍をひたと見つめる。


『なに？』
「深冬を頼む。」
真っ直ぐに言われて、青藍は頷く。


『頼まれた。僕も、彼等も、次はない。二度と離れないし、離れさせない。「僕」としても「私」としても深冬を守ろう。一人には、しない。その代り、彼女をどんな場所にだって連れて行く。たとえその場所が、地獄の底でも。』


「それでいい。深冬もその覚悟はしているだろう。・・・もし次彼奴を一人にしたら、お前から深冬を取り上げる。覚悟しておけ。」
『そんなことをしたら、加賀美家存亡の危機に陥るよ？』
「この三年でお前なんか恐れることもなくなったからな。お前を敵に回しても、加賀美家は潰れないぞ。俺が潰させない。」


『そっか。・・・ありがとう、豪紀。』
「礼などいらん。・・・礼はいらんから、実花をどうにかしてくれ。」
豪紀は疲れたように実花を見る。
『いや、それは・・・ねぇ？』


「何故俺はこんなに早起きをしてここに居るんだよ・・・。」
豪紀はそう言ってため息を吐く。
『実花姫に起こされたの？』
「そうだ。」


『何で？』
「俺が聞きたい・・・。聞き出す暇もなく引き摺られてここに・・・。」
『と、言うことだけれど、実花姫。』
疲れた様子の豪紀から視線を外して、実花に視線を送る。


「何でって、決まっているじゃない。青藍様を飾り立てに来たのよ！」
当然とばかりに言われて、青藍は目をぱちくりとさせる。
『・・・何で？』
首を傾げた青藍に、実花は呆れたようにため息を吐いた。


「ボロボロの死覇装姿で帰って、その姿を四十六室に見せたって、偽物だと言われるかもしれないじゃない。だから、一目見ただけで、朽木青藍だと解らせてやるのよ。何処に行っても、青藍様が朽木家の当主であることを忘れていないと、見せつけてやりなさい！当主引き継ぎの儀の時のように、全員に頭を下げさせてやるんだから！」


『・・・ふ、はは・・・。そのために、豪紀は、起こされたの・・・。』
笑いを堪えながら青藍は言う。
「それ、俺は必要か・・・？」
「必要よ！」
「どこがだよ・・・。」
豪紀は思わずしゃがみこむ。


「だって、豪紀様、飾らせてくれないのだもの！詰まらないわ！私が！だから腹いせに目の前で青藍様を飾り付けてやろうと。」
「私情すぎるぞ、お前・・・。」


「当たり前じゃない！いいものを持っているくせに使わないなんて、勿体ないわ。牽星箝すらサボるのよ、この人。青藍様からも言ってやって貰えないかしら。」
実花は不満げに言って青藍を見る。


『あはは。牽星箝は邪魔だよねぇ。』
「邪魔だな。」
『貴族です、っていう自己主張激しいし。いつも付けている人もいるけど、そういうのに限って、偉いのは見た目だけだったりするし。』


「貴族だからって偉い訳あるかっつーの。まぁ、朽木隊長は例外だがな。あの人は公私ともに偉大だ。」
『あはは。そうだね。ほんと、敵う気がしないよ。・・・と、いうわけで、つまり、問題なのは中身だよ、実花姫。』


「何で青藍様までサボろうとしているのよ！朽木家当主でしょ！」
実花に叫ぶように言われて、青藍は苦笑する。
『別に飾り立てるのは構わないよ。実花姫の言うことも一理あるから、今日は好きにしていい。』


「何か含みのある言い方ね。」
『そう？』
「何か言いたそうよ？」
『ふふ。言ってもいいなら言うけれど。』
「えぇ。どうぞ。」


『・・・飾らずとも、私は朽木家の当主だ。』
その静かな声に、ぞくり、と皆が背筋を震わせて、一瞬で雰囲気が変わった青藍に息を呑んだ。


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