「・・・あの子は、眩しいな。」
「そうだね。なるほど。確かに「暁」だね。」
「ランを言葉だけで、笑わせたな。」
「俺たち、何も言えなかったのにな。」
「器が大きいというか何というか。」
迅、陵、リク、暦、ケンの五人は眩しそうに深冬を見る。


「あの二人は、二人になると強いんですよ。」
「そうそう。まぁ、一人でも強いと言えば強いけどな。」
「青藍は、深冬さんが居ないとすぐ駄目になるけどね。深冬さんのためならどこまでも強くなるけど。」
「あはは。深冬は深冬で、青藍のためなら霊王宮の方にもビンタしちゃうし。」
「仕方ないわよ。深冬と青藍兄様だもの。」
「怖いものなしだよね。」


「そうだな。私の娘と息子は怖いものなしなのだ。」
突然そんな声が聞こえてきて、一同は弾かれたように声のする方を見る。
深冬と同じ色彩を持つ美麗な人物が、いつの間にかゆったりと席に座っているのだった。
「安曇様・・・。一体いつから・・・？」
目を丸くしながら茶羅が問う。


「さっき来た。燿、あるだけ出せ。」
「あはは。畏まりました。」
言われて燿は奥へと入って行く。
「茶羅。今日はそなたが茶を淹れてくれ。後で白哉に自慢してやる。」
「ふふ。相変わらずですのね。すぐにご用意いたしますわ。」
楽しげに笑った安曇に、茶羅もまた笑って、奥へと入って行った。


『安曇様・・・。』
「青藍。顔を、見せてくれるか？」
安曇がそう言って微笑むと、青藍はゆっくりと立ち上がって安曇の前に進み出る。
それに合わせて、安曇も立ち上がった。
近付いてきた青藍の頬に手を伸ばして、安曇は満足げに微笑む。


「怪我も、ないようだな。」
『はい。お蔭さまで、五体満足で帰って来ることが出来ました。』
「そうか。よく戻った。礼を言うぞ、青藍。」
『お礼を言うのは、こちらの方です。僕は、皆に、助けられました。・・・深冬を一人にして、ごめんなさい、安曇様。』
泣きそうに言った青藍に、安曇は、ふ、と笑う。


「構わぬ。今、そなたが、ここに居るだけで、いいのだ。それに、謝らなければならぬのは、私の方だ。私は・・・いや、我らは、そなたが遠征に向かえば、命を落とすだろうと、解っていた。解っていて、止めずに送り出した。許せ、青藍。」
苦しげに言った安曇に、青藍は首を横に振る。


『いいえ。安曇様が謝る必要はないのです。それでも、安曇様は、笑って、行ってこいと、おっしゃって下さいました。安曇様は、苦しみを隠して、僕に笑顔を見せてくれたのですね・・・。苦しませて、ごめんなさい、安曇様。僕が居なくなる未来が見えていたのに、僕のために動いてくださっていた・・・。ありがとうございます、安曇様。』
青藍はそう言って微笑む。


「そなたは、いつも、優しすぎるぞ・・・。」
安曇は困ったようにそう言って青藍を抱きしめた。
「本当に良く帰った。お帰り、青藍。我が息子よ。」
『はい。ただいま帰りました、父様。』


「ふふ。本当に青藍なのだな。信じられぬ。明日まで待ちきれなくて、来てしまったのだ。後で、白哉と橙晴に怒られるのであろうなぁ。」
青藍を抱きしめながら、安曇はおかしそうに笑う。
『あはは。それは困りましたねぇ。』


「未来が拓けていく様をそなたと共に見たかったなぁ。光り輝く未来が見え始めたとき、それはそれは美しかったのだ。」
安曇はしみじみと言った。
『それは、見てみたいですねぇ。』


「後で、あの婆に見せて貰え。私や響鬼の目を通して見ていたはずだ。」
『はい。後で、あの方にも顔を見せに行きましょう。』
「そなたの舞を見たがっていた。私も見たい。」
『ふふ。お見せいたしましょう。』


「しかし、本当に髪が伸びた。」
青藍を抱きしめる腕を緩めて、安曇はまじまじと青藍を見る。
「私の贈った髪紐を使ってくれているようだな。」
『はい。蓮が結ってくれました。』


「ほう？よく似合う。毎日玲奈の髪を結っているだけあるな。あの男、それを解くのが楽しみなのだぞ。」
安曇はそう言って悪戯に笑う。
「何で安曇様がそんなことをご存じなのですか・・・。ていうか、青藍と同じこと言わないでください・・・。」


「時折玲奈と茶を飲むことがあるのだ。」
「玲奈さんから聞きだしましたね？」
蓮はそう言ってじとりと安曇を見つめる。
「聞き出したわけではない。玲奈が自分からそう零したのだ。」
「そう零すように仕向けたわけですか。」


「さて、そうだったかのう・・・。」
不満げな蓮に、安曇は惚けるように言う。
「惚けても無駄です。安曇様が糞爺なのはすでに共通の認識ですからね？」
「何！？そうなのか、青藍！？」
蓮に言われて、安曇は青藍を見る。


『あはは。一度糞爺になると、一生糞爺と認識されてしまいますよねぇ。』
「酷い！私は、二週間も甘味を我慢したのだぞ！？死ぬかと思ったのだぞ！？あれで糞爺から格上げされたのではないのか！？」
『あれはまた別ですからね。』
「酷いぞ、青藍！」


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