そして、午後。
修練場にて、視察団は院生たちを視察する。
鬼道、歩法、白打。
次々とそれを見て、今は斬術である。


「・・・始め！」
教師のそんな声と共に六回生たちの打ち合いが始まった。
流石に刀の扱いに慣れているらしい。
実戦さながらの打ち合いが繰り広げられる。


・・・もう少し脇を締めた方がいい、が、あれは多分伸びるだろう。
一通り見渡して、青藍は内心で呟く。
その時。


ドォーン！！！
そんな音と共に何かが降ってきた。
砂煙の中から出て来た院生たちは、間一髪でその物体を避けたらしい。
一体何事かと振り返って砂煙を見つめる。
青藍たちもそちらへ目を向けた。


煙が晴れると出てきたのは、棒状の物体である。
ガチャン。
そんな音がして、先端部分が折れた。
そこから、何者かが這い出てくる。


「ごほっ。・・・荒々しいことよ。何故、この造りから進化しないのか・・・。」
声からして女性のようだ。
噎せながら出てきて、地面へと降り立つ。
その姿に、青藍は息を呑んだ。


「・・・おや、だが、目標はぴったりだの。」
そう言った人物は銀色の髪に紅色の瞳を持っていた。
霊妃・・・ではない。
気配が違う。
背も成人女性並みだ。


では、何者だ。
霊妃の一族であることは確かだろう。
また、僕と深冬を狙って・・・？
青藍はそれを警戒して、深冬の傍に寄る。
そして彼女の腕を取った。
そんな青藍を見て、女は笑った。


「そう警戒するでない、愛し子。我が名は彩雲という。」
また霊王宮か。
そしてまた安曇様の一族か。
青藍は内心ため息を吐く。
とりあえず、他の席官や院生たちに話を聞かれるのは拙いだろう。


『・・・蓮。院生たちに結界を張って。キリトは僕らの周りに結界を張ってくれ。雪乃は視察団の人たちを遠ざけてくれ。加賀美君は、目隠しを頼む。深冬は、僕の傍に。』
微笑まれた青藍はさらに警戒を高める。
彼女の姿に状況を察したのか、彼らは青藍の指示に従って動き始める。


「ほほ。流石だの。妾が何者か解っておるようだ。」
『・・・お初にお目にかかります、彩雲様。安曇様の一族の方とお見受けいたしますが。』
「いかにも。妾は安曇の一族の者よ。そしてそなたは朽木青藍。我らが愛し子。」


『えぇ。・・・本日は、どのようなご用件で？』
警戒を解くことなく、青藍は問う。
「ほほ。出雲と八雲のお蔭で、我らに警戒心を抱いたか。まぁ、そう警戒するでない。妾はその娘を迎えに来たのだ。」
その言葉に、青藍と深冬は目を見開く。


『どういう、事でしょうか。』
「そのままの意味よ。・・・深冬。安曇の子よ。妾とともに、霊王宮に来い。妾と安曇の子として、お前を我が一族へと迎えよう。」
『彩雲様と、安曇様との子として・・・？』


「そうだの。妾は、いずれ、安曇と夫婦となる者故。」
『「！？」』
「ふむ。やはり知らせていなかったか、あの爺。」
彩雲はそう言ってため息を吐く。


「許嫁となって久しいが、あれは一向に妾を妻に迎えようとせぬ。その上、流魂街の女と交わって、子を生したという。その子を溺愛し、その子の夫を溺愛し、暇さえあればこちらに降りてくる始末。」
やれやれと首を振りながら、呆れたように言う。


「・・・だが、それでは困る。あれは霊妃の直系。そして、我らの長である。子を生し、その血を繋がねばならぬ。それが嫌だというから、妾はこんなところまでやってきたのだ。」
その瞳が真っ直ぐに青藍を捕えた。


「それ故、深冬は妾が貰い受けることにした。深冬を霊王宮に連れていけば、安曇はこちらに現を抜かすことがなくなるだろう。あれの体たらくは、すべて、この娘がこちらに居るせいだ。霊王もあれを甘やかし過ぎなのだ。・・・愛し子よ。その娘を渡せ。」


『お断りいたします。』
青藍は静かにその瞳を見返して、はっきりと言い放った。
「何故に？」
『深冬は、愛し子であり朽木家当主であるこの朽木青藍の妻にございます故。』


「愛し子の妻かどうかなど関係ない。安曇の娘であるということが、重要なのだ。安曇は霊妃の直系。その安曇の唯一の子が、その娘。故に、その娘は、間違いなく霊妃の直系であるのだぞ。」
『もちろん、それは伺っております。』


「その娘を、霊王宮に連れて行くと申して居るのだ。半端者を我らが引き受けると。」
彩雲から厳しい雰囲気が醸し出される。
『それを、お断りすると申しております。』
それでも青藍ははっきりと言い放つ。

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