「何をぶつぶつ言っているのだ・・・？」
『・・・何でもないよ、この酔っ払い。僕は、酔っ払いは真面目に相手しないって決めているんだよ。』
「私は酔ってなどいない。」
『嘘。顔が真っ赤。』


「酔っていない！」
『それは酔っ払いの科白です。それに、酔っていないならそれはそれで色々と問題なんだってば・・・。』
「何だそれは？」
深冬はじとりとした目で青藍を見る。


『・・・いいから、とりあえず、君は酔っているということにしておいてくれ。自覚がないから困る。』
「嫌だ。」
『お願い。・・・だめ？』
青藍はそう言って小首をかしげる。
そんな青藍を深冬は不審そうにじいっと見つめた。


『深冬にはこれが効かないよね。大抵の人はこれで僕のお願い聞いてくれるのになぁ。』
青藍はそんなことを呟く。
『・・・解ったよ。降参。話す。ちゃんと話すけど、それは後でね。』
「本当に？」
『うん。本当に。』
「絶対だな？」
疑うように深冬は問う。


『もちろん。』
そんな深冬に苦笑しつつ、青藍は頷いた。
「約束する？」
『うん。約束するよ。』
「じゃあ、いい。」
『あはは。ありがと。』


「・・・何なのよ、あれ。」
一方、橙晴はそんなことを呟く雪乃に、戦々恐々としていた。
酔っているせいか、目が据わっているのだ。
「あの、雪乃？どうしたの？」
「どうしたもこうしたも、何で、あの人たちは何となく問題解決の方向に向かっているのよ。私はこんなに悩んでいるのに。腹立たしいったらないわ。」
二人を睨みながら言う雪乃に、橙晴は首を傾げる。


「雪乃、何か悩んでいるの？」
「悩んでいるの、ですって？その張本人が何を言ってくれているのよ。あなた、私の見合い話を勝手に断っているそうじゃない。」


・・・ん？
今何か、信じられないことを聞いたような・・・。
橙晴は睨みつけてくる雪乃を恐る恐る見返す。
「それは・・・。」


「一体何なのよ！？私は貴方たち兄弟の見合い避けじゃないのよ！いや、そうじゃないわ。青藍はそんなことしなかったもの。お互い様でもあったし。でも、貴方は何なの。何故私の見合いを潰す必要があるのよ。もう、訳が分からないわ・・・。」
雪乃はそう言ってさらに葡萄酒を口に含む。


「あの、それは、一体、誰から・・・？」
恐ろしいことを言っている雪乃に、橙晴は困惑する。
流石に、秋良様ではないよね・・・？


「・・・朽木隊長よ！」
グラスを叩くようにテーブルに置きながら、雪乃は言う。
「・・・え？父上！？」
その言葉を理解して、橙晴は叫んだ。
その叫び声に、次は何だと、今度はこちらに注目が集まる。
「そうよ！周防の当主様とそんな話をしていらしたの。それで、どういうことかと問い詰めたわ。そうしたら、橙晴が、私の見合いを潰しているって！」


雪乃のそんな叫びに、橙晴は頭を抱える。
父上、後でちょっと、詳しく問い詰めますからね・・・。
一体どこまで話したんだ・・・。
というより、何故慶一殿にそんな話をしているのか・・・。
「何頭を抱えているのよ！頭を抱えたいのは私の方でしょ！？」
「あはは・・・。」


「笑い事じゃないわよ！青藍が婚約して、貴方への見合い話がどれだけあると思うのよ！私にすべての姫を敵にしろというのかしら？青藍との噂があったのに次は貴方が噂の相手になったりしたら、私、どれだけ恨まれるか・・・。」


「あは。茶羅と深冬は敵にはならないよ。あの二人が味方なら大概のことは大丈夫だ。僕らが味方に付くのだから。」
「そういうことじゃあないでしょ！それでなくても、私がどれだけ絡まれているか、貴方知らないでしょ？」
そう言ってぎろりと橙晴を睨みつける。


「週に三日くらいのペースで絡まれているよね。」
「知っているならどうにかしなさいよ！というか、何故知っているのよ、怖いわね！」
「あはは。まぁそれは色々と。それに、僕が手を出すと余計に拗れるというか、手を出す前に雪乃が自分で解決しちゃうというか・・・。」


「何よ、皆して・・・。知っているなら助けなさいよ。私だって、たまには誰かに助けて欲しいわよ・・・。」
雪乃はそう言って顔を覆う。
その横顔が泣きそうで、橙晴は内心焦る。
「じゃあ、僕が助ける。それならいい？」
「同情なんていらないわよ・・・。」
雪乃は不満げに再び酒を口に含む。


「・・・あのねぇ、僕が雪乃の見合いを潰している理由くらい、雪乃は気付いているんでしょ？雪乃はそれほど無自覚じゃないんだから。」
「それが分からないからこんなに悩んでいるのよ。馬鹿じゃないの？」
「ば・・・馬鹿は雪乃だよ・・・。人のことは鋭いくせに、何で自分のことには鈍いかなぁ。それとも酔っぱらっているせい？」
橙晴はため息を吐く。


「酔って何かいないわよ！だって、貴方普通なんだもの。いつも隣にいるだけで何もしようとしないじゃない。そんなの、信じるわけないわ。大体、あの胡散臭い青藍の弟なのよ！？信じろっていう方が難しいじゃない！私はいつも知らないうちにあの人に巻き込まれているんだから！！！」
青藍を指さしながら、雪乃は叫ぶ。


『あはは・・・。雪乃、僕のことそう思っているのね・・・。』
指さされた青藍は苦笑するしかない。

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