「・・・青藍と、離れるのは嫌だ。だから、青藍がいいなら、それでいい。」
深冬はポツリとそういうと、青藍に寄りかかる。
そんな深冬に青藍は困ったように微笑んだ。
『それは、僕の婚約者になるということ？』
問われて深冬は頷く。


『じゃあ、この話を、進めてしまうよ？本当に、それでいいんだね？』
深冬は再び頷いた。
青藍の意図は、正直よく解らない。
でも、青藍の負担を増やすようなことはしたくないのだ。
そして、この青藍の温かさを、隣に感じていたい。
深冬は内心で呟いて、目を閉じる。


この気持ちが何なのかはわからないが、離れたくないと思う。
私は、青藍のそばに居たい。
こうやって青藍の隣に居ることが、いつの間にか、当たり前になっているのだ・・・。
『・・・解ったよ。それじゃあ、父上たちにも話を通しておく。』
青藍はそう言って、寄りかかってきた深冬を抱きしめる。


暫く無言でそうしていると、深冬は眠ってしまったようだった。
それを見て、青藍は彼女を起こさないように膝の上に抱える。
その寝顔に青藍はくすりと笑みを零した。
何て安心した顔をしているのだろう。
そう思う半面、それだけ信用されていることに、罪悪感が大きくなる。


『ごめんね、深冬・・・。』
そう呟いて青藍は深冬を抱きしめる腕に力を入れる。
でも、きっと深冬は後悔する。
僕はそう優しいやつじゃないんだよ。
欲しいものは何をしてでも手に入れようとするやつなんだ。
君は、そんな僕を許してくれるのだろうか・・・。


でも、今は。
今だけは、君の傍に居させてくれ。
君が僕を嫌うことになっても、今だけは、君は、僕の傍に居たいと思ってくれているのだろう？
僕は、狡い奴だから、それだけで、君を縛るよ。


君が欲しい。
僕がどれほどそう思っているか、君は知らないのだろうね。
加賀美君の言ったとおり、僕は君にとって一番危ない奴だ。
でも、だからと言って、手放すことは出来ない。
『ちゃんと守るから、ここに居てね。君が大きくなったら、伝えるから。』
青藍はそう呟いて、深冬の額に唇を落としたのだった。


『父上。少々お時間、よろしいですか？』
青藍はそう言って白哉の元へ顔を出した。
あの後、眠る深冬を雨乾堂に預けて、青藍は六番隊に戻ってきていた。
「あぁ。入れ。」
白哉に言われて、青藍は隊主室に入る。


その手には湯呑が二つ。
青藍は一つを白哉の机の上に置くと、自分は窓際に立つ。
それを見て、白哉は書類を置き、湯呑を手に取った。
「・・・どうしたのだ？」
いつもと違う静けさを纏った雰囲気に、白哉は青藍を見つめる。


『父上。僕、欲しいものが見つかりました。』
その言葉に、白哉は、決めたのか、と、内心で呟く。
『父上は、清家から聞いているのでしょうね。僕が、深冬をどう思っているか。きっと、僕の変化に清家は気付いたと思うから。』
外を見ながら、青藍は静かに言う。


『でも、父上には、自分から言っておきますね。・・・僕は、深冬が好きです。』
「・・・あぁ。」
『だから、僕は深冬を僕の婚約者にします。』
「そうか。決めたのだな・・・。」
『はい。でも、それを言ったら、深冬を困らせてしまうので、まだ、伝えることはしません。それなのに、婚約だなどと、狡いのは解っています。』


「深冬には？」
『さっき、説明してきました。深冬を守るためには、それが一番いいと。もちろん、それも本音ではありますけど。深冬は、それに頷いてくれました。加賀美君には、正直に僕の気持ちを伝えた上で了承してもらいました。なので、加賀美家から反対されることはないと思います。八重殿がどう動くかが問題ではありますが。』
言って青藍は目を伏せる。


「そうか。」
『・・・僕は、欲しいものを我慢できない子どもの様ですね。でも、たぶん深冬は最初から特別でした。僕は、あの紅色の瞳に、真っ直ぐな強い瞳に惹かれたのだから。相手にどんなに目を逸らされようと、相手を真っ直ぐに見る、あの瞳に。』
「そうだな。あの娘は、強い。」


『はい。僕は、僕の婚約者になるということが、ひいては、僕の妻になるということが、どういうことなのか、解っています。僕の歩く道が、決して明るいものだけではないことも。あの子に、そんな道に進めというのだから、僕は酷いやつですね。』
自嘲気味にそう言った青藍に、白哉は苦笑する。


「それは、私もそうだ。咲夜も緋真も、私の我が儘で朽木家に入れたようなものだ。朽木家に入れれば、私の苦しみを知って、それを背負わせてしまうと解っていたのに。」
『それでも、欲しいと思うのですね・・・。僕は、僕が此処まで一つのものを欲するとは思いませんでした。』


「そうだな。私もそうだった。」
『でも、あの子を苦しめるかもしれないと解っていても、僕を愛することがなくても、一生をかけてあの子を愛すると決めました。』
青藍はそう言って困ったように微笑んだ。

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