「・・・ん。」
治療が終わる頃、深冬は小さく身じろいだ。
『深冬？気が付いた？』
青藍が声を掛けると、深冬はゆっくりと目を開ける。


「・・・せい、らん？」
『うん。何処か痛いところはない？』
「・・・あぁ。私は、確か・・・。」
深冬はそう言って何かを思い出そうとする。


「・・・見合いの席に居たはずだ。何処だ此処は。」
『そうなのだけれどね・・・。そのお見合い相手に攫われていたんだよ。』
青藍は苦笑する。
「あぁ、確か、突然意識がなくなって・・・。」


『うん。それから、一応聞いておくけれど、君はお見合いを断ったんだよね？』
「・・・当たり前だ。何故あのような男の妻にならねばならんのだ。」
深冬は不愉快そうにいう。
『あはは。何かされたのかな？』
そう笑う青藍の瞳は全く笑っていないのだが。


「やたらと私に触れてきた。気持ち悪かった。」
それを思い出したのか、深冬の瞳に怯えが映る。
『・・・へぇ。それは、ちょっとまだ、お仕置きが足りないかな。』
気持ち悪そうに言った深冬を見て、青藍は深冬を置いてゆらり、と立ち上がろうとする。


「・・・行くな、青藍。」
そんな青藍の裾を深冬は小さく掴んだ。
『深冬？』
青藍は首を傾げながらも、再び深冬を抱き上げる。
それに安心したように、深冬は青藍の袂を掴んで、額を青藍の胸に預けた。


『・・・怖かった？』
そんな深冬の頭を撫でながら、青藍は優しく問う。
「・・・うん。」
深冬はそれに小さく頷いた。


『そっか。もう大丈夫だよ。君はあの男の妻になる必要もないし、もう二度とあの男に会うこともない。僕と加賀美君で君を助けた。そして、君が今いるのは僕の腕の中だ。いいね？』
優しい声に、深冬はまた小さく頷いて、青藍の首に手を回す。
青藍はそれを受け止めて、深冬を抱きしめたのだった。


十数分後。
隊士たちが到着し、次々と連行されていく。
青藍は地面に座り込んで、深冬を膝の上に抱えながら、その様子を眺めていた。
深冬は未だに青藍に抱き着いたままである。
隊士たちに少し遅れて、白哉が姿を現した。


『あ、父上。』
青藍の声が聞こえたのか、白哉は青藍の元にやってくる。
「青藍。・・・どうかしたのか？」
青藍に抱き着いている深冬を見て、白哉は首を傾げた。


『あはは・・・。ちょっと、流石に怖かったみたいで。』
「・・・そうか。では、今日は深冬を連れて邸に帰れ。」
『え？』
白哉の言葉に青藍は目を丸くする。


「それでは仕事にならぬだろうからな。落ち着くまで一緒に居てやるといい。そなたが私の机の上にのせた書類も引き受けよう。」
白哉は苦笑しつつ言う。
『あらら。ばれていましたか。』
「橙晴が文句を言いながら処理していたぞ。」


『ふふ。それはすみません。まぁでも、お蔭で深冬が助かったので、お許しを。』
「構わぬ。早く邸に帰れ。ここも私が引き受ける。」
『よろしくお願いします。・・・深冬、邸に帰ろうか。瞬歩で帰ってもいい？』
青藍に言われて、深冬は小さく頷く。
それを確認して深冬を抱きしめたまま立ち上がると、青藍は白哉に軽く頭を下げて姿を消したのだった。


邸に着くと、深冬を抱えた青藍が突然帰ってきたため、使用人たちは慌てたように出迎えた。
「青藍様、これは一体・・・？」
出迎えた清家が深冬を見ながら目を丸くする。
『うん。ちょっとね。すぐに情報網から報告があるだろうから後で聞いて。急いで帰ってきたから僕の方が速かったんだね。騒がせてごめん。』
青藍は苦笑しつつ言う。


「それは、構いませぬが・・・。」
『佐奈は居るかい？』
「ここに居ります。」
『深冬と僕の着替えをお願いできるかな。とりあえず僕が深冬を部屋に運んでおくから。』
「かしこまりました。」
『うん。よろしく。』
青藍はそう言って頷くと、深冬を抱えたまま、廊下を歩き出す。

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