隊舎を飛び出した二人は白刃を追いかけて瀞霊廷内を駆け抜ける。
二人の組み合わせと急いでいる様子に、すれ違う隊士たちは首を傾げた。
しかし、二人はそんなことを気にすることなく白刃を追った。


『・・・深冬の霊圧を感じないね。』
走りながら青藍は呟く。
「確かに。気絶させられているのか？」
『さて。それならそれで、相手には痛い目に遭ってもらわないとなぁ。』
青藍は楽しげに言う。


「お前、本当にアレな奴だな・・・。」
豪紀は呆れたように言った。
『ふふ。当然。』
「それで、どうやって助けるつもりだ？」
豪紀は青藍を横目で見ながら問う。


『どうもこうもないさ。向こうが攫った以上、こちらがどんな手を使おうと、構わないだろう？』
青藍は相変わらず楽しげだ。
「・・・確かにそうだ。だが、俺もお前も斬魄刀は持ってきていないぞ。」
『まぁ、鬼道だけでも十分だよ。白刃と黒刃も居るしね。』


あとで、どちらかに鳴神を持ってきてもらえばいい。
青藍は内心で呟く。
「そうか。あれは本当に頼りにしていいんだろうな？」
豪紀は前を走る白刃を見ながら言う。


『うん。あの子たちは、母上と同じことが出来るからね。母上が二人いるようなものだよ。』
「相変わらず、お前の母親は訳が分からない。」
『あはは。確かにそうだ。・・・さて、そろそろ着くね。準備はいいかい？』
「あぁ。」


二人が駆けつけると、相手は姿の見えない敵に苦戦しているようだった。
それを見て、青藍は黒刃に斬魄刀を持ってくるように命じる。
現れた豪紀を見て、西園寺は目を丸くした。
「な、何故、ここに貴方が！？」
その腕の中には気を失っていると思われる深冬が抱えられている。


「妹を迎えに来た。深冬は返して頂く。」
そんな西園寺を一瞥して、豪紀は静かに言う。
「何！？この見合いには、加賀美のご当主の了承があるのですぞ！」
「それは深冬との見合いを了承したに過ぎない。婚約するかどうかの、確約はしていない。」


「だが、深冬姫から了承の返事を頂いた！」
豪紀に言われて、西園寺はそう叫ぶ。
「では、何故深冬を攫うような真似をする？深冬が望んだのならば、深冬が貴方に抱えられている理由は何だ。」
あくまで冷静に豪紀は問う。
それを見て、青藍は内心驚いた。


加賀美君って、怒っても冷静なんだなぁ。
僕も見習った方がいいかも・・・。
「それは・・・それは、深冬殿が酒に酔われたからだ。」
『「それはない。」』
苦し紛れの言い訳に、青藍と豪紀の声が重なる。
「な、何！？」


『その子には、念のため、酒に酔わないように、ある薬を持たせている。酒が出る席に行くときには必ず飲むように、と。だから、深冬が酒に酔って気を失うはずがない。』
青藍は凛と言い放つ。
「お、お前は誰だ！？」
そんな青藍の姿を見て、西園寺は気圧されたように言う。


『僕？僕は朽木青藍。僕の顔に、見覚えがない？』
「く、朽木、だと・・・？」
名乗った青藍を恐ろしいものを見るように見つめる。
『そう。僕は朽木青藍だ。六番隊第三席。・・・朽木家次期当主だ、と言った方がいいかな？』


「な・・・。」
「一応言っておくが、本物だからな。容赦のない奴だから、気を付けた方がいい。」
『あはは。そうかなぁ。僕、世間一般には優しい人で通っているのだけれど。』
豪紀の言葉に青藍は笑いながら言う。


「世間一般には、の話だろう。」
そんな青藍に豪紀は呆れたように言った。
『まぁ、否定はしないけどね。・・・とりあえず、深冬をこちらに渡してくれるかな。』
青藍は真っ直ぐに西園寺を見つめながら言う。


「い、いくら朽木家の方と言えど、婚姻について口出しをするのは掟破りですぞ！」
青藍に気圧されつつも、西園寺は深冬を手放す気はないらしい。
『そうかなぁ。ねぇ、加賀美君。僕って部外者？』
「部外者、と言い切るには、お前と深冬は関わりすぎている。」


『だよねぇ。ねぇ、西園寺殿、と、言ったよね？これは、ちょっと秘密の話。深冬が今、どこにいるか、知っているかい？』
青藍は楽しげに言う。
「そんなもの、加賀美家に決まっているだろう！」


『ふふ。それが、そうではないんだよね。色々と事情があって、今、深冬は朽木家が加賀美家から預かっているのさ。その子を朽木家が預かっているということは、僕はその子の保護者の一員でもあるということだ。』
青藍の言葉に、西園寺は目を見開く。

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