『僕のことを悪く・・・？』
「私を傍に置いておくなど、青藍は趣味が悪いと。」
『それは・・・どちらかと言えば君への悪口のような・・・。』
「そうだ！でも、私のせいで、青藍が悪く言われるのは、嫌だった・・・。」


呟くように言った深冬の言葉に、青藍はポカンとした。
そしてその言葉の意味に気が付くと、じわじわと何かが込み上げてくる。
それを隠すように、深冬を抱きしめた。
「わ！青藍？」
そんな青藍の腕の中で深冬は戸惑う。


『じゃあ、深冬は、僕のために、怒ったの・・・？』
深冬の髪に顔を埋めるようにして青藍は言った。
「そうだ。青藍のことを何も知らないのに、青藍を悪く言った。」
深冬は不満げに言う。
『ふふ。深冬は優しいなぁ。』
「・・・優しい？」


『うん。僕が悪く言われて、嫌な思いをすると思ったから、怒ってくれたのではないの？』
言われて、深冬は頷く。
『それは君が、僕を大切に思ってくれているということ？僕は、そう思ってもいいの？』


大切？
深冬は考える。
青藍は、変な奴だ。
意地悪をするし、優しくはない。
でも、その手は大きくて、その腕の中はあったかくて、優しい。
私のことをからかうけれど、私が本当に嫌がることはしない。
いつも知らないうちに青藍に助けられている。


私はそんな青藍が、嫌いじゃない。
そして何より、青藍は私を私として扱ってくれる。
それが、嬉しくて、名を呼ばれると、自分が自分で居られる気がして・・・。
それを思い出すと、八重様に辛く当たられても頑張ることが出来た・・・。


『深冬？』
考え込んだ深冬の気配を感じて、青藍は腕を緩めて深冬の瞳を覗き込んだ。
「私は、青藍が、大切、だ・・・。」
言葉にしたら、それが真実な気がした。
じわり、と深冬の心を何かが満たす。
それがあったかくて、優しくて、柔らかくて。


「私は青藍を大切に思っているらしい・・・。」
確かめるように深冬は言う。
それを見て、青藍は微笑んだ。
『そっか。僕も深冬が大切だよ。僕のために怒ってくれて、ありがとう。君が、僕をそう思ってくれて、僕は、とても嬉しい。』
その微笑を見て、何かが込み上げて、頬を何かが伝った気がした。


深冬の瞳から、大きな涙が流れ落ちた。
その様子が、言葉を失うほど、綺麗で。
青藍は思わずそれに見とれる。
相変わらずの無表情で、ただその瞳から涙が流れ落ちる。
それが頬を伝って、青藍の着物に落ちたところで青藍は漸く理解する。


深冬が、泣いている・・・。
・・・・・・え？
な、何で泣いているの！？
焦りながらも、青藍は慌てて自分の着物の袖で流れ続ける涙をぬぐう。


『深冬？どうして泣いているの・・・？』
涙を優しく拭いながら、青藍は問う。
「・・・解らない。でも、止まらない。」
青藍に言われて気が付いたというように、深冬は言った。


「涙とはどうやったら止められる？」
困ったように言う深冬に青藍は笑みを零した。
『無理に止めなくていい。泣きたいときは泣いていいんだよ。』
「そうか・・・。」
深冬はほっとしたようにそう言うと、ゆっくりと青藍の胸にその額をくっつけた。


そんな深冬に驚きながらも、青藍は彼女を抱きしめる。
そして、彼女が泣き止むまで、そのままでいたのだった。

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