白哉は思案していた。
目の前で起こっていることを眺めながら。
白哉の足もとには芝生の上に落ちた真っ白なシーツ。
恐らく浮竹の物だろう。


此処は十三番隊で、雨乾堂からほど近い場所なのだから。
そのシーツの上には踏み台が倒れていた。
視線を上げると、物干し竿が役目を果たさずにただそこにある。
洗濯物を干していて、踏み台から落ちたのだろうな・・・。


「・・・出口が、ない、ぞ・・・？」
そんな声が聞こえてきて、白哉は視線を足元に戻した。
シーツの下で何者かがもぞもぞと動いている。
霊圧と声からして、何者かは解る。


「む・・・？こっちも、出られない・・・。」
どうやら本人は悪戦苦闘しているらしい。
困ったような声が時折聞こえてくる。


はて。
これは助けるべきだろうか。
それとも、何とかして出てくるのを待つべきだろうか。
もぞもぞと動き続けるそれを見ながら、白哉は顎に手を当てて思案する。


まだこちらには気付かぬらしい。
いや、霊圧も気配も消しているのだから当然か。
しかし、面白い。
本人は気付いていないようだが、先ほどから同じところを行ったり来たりしている。
それでは、出られまい。
その姿が毛布と遊ぶ子猫のようで、白哉は思わず頬を緩める。


「出られない・・・。」
そんな泣きそうな声が聞こえてきて、白哉は助けることに決めて、出口を塞いでいる踏み台に手を伸ばす。
これを泣かせると、後で咲夜と青藍が五月蝿い。
何より、子猫に泣かれては私も困る。
白哉とて、小さなものには弱いのだ。


「・・・小さいというのは、難儀だな、深冬。」
踏み台を退けて、白哉はそう声を掛ける。
「！？」
その声にシーツの下に居る深冬はびくりとその身を震わせた。
白哉は構わず、彼女を捕えていたシーツを捲り上げる。
中から出てきた銀色が、太陽の光を反射して眩しい。
銀色の隙間から紅の瞳が覗いた。


「無事か？」
髪の乱れを直してやりながら白哉は静かに問う。
深冬は相変わらずの無表情だが、その瞳が気まずげなのを見て取って、白哉は小さく笑う。
「あ、りがとう、ございます、白哉様・・・。お見苦しいところを、お見せいたしました・・・。」
気まずげに、白哉の視線から逃れるように、深冬は頭を下げる。


「構わぬ。・・・浮竹は？」
頭を上げさせながら、白哉は問う。
「雨乾堂にいらっしゃいます。今日は調子もよろしいようです。」
深冬は白哉を真っ直ぐに見上げて、そう答える。


「そうか。・・・今日も、良い天気だな。」
そんな深冬に軽く微笑んで、白哉は空を見上げる。
今日の空は、咲夜の瞳の色だ。
「そう、ですね・・・？」
唐突に呟いた白哉に首を傾げつつも、深冬は空を見上げた。


確かに咲夜の色だが、私はあの瞳が見たい。
空を見上げながら白哉は内心で呟く。
「あ・・・。」
すると、深冬が何かに気付いたように声を上げた。
「どうした？」
白哉は深冬に視線を移す。


「いえ・・・。空の色は、咲夜様の、色なので・・・。今日の空は、特に。」
「そうだな。」
「だから、白哉様は、空を見上げたのかと・・・。」
言われて白哉は内心苦笑する。
このような小さな娘に見抜かれるとは・・・。


「咲夜様も雨乾堂に居られます。白哉様のお姿を見れば、お喜びになることでしょう。」
そう言った深冬の瞳がどこか嬉しげで、これでは敵わぬと、白哉は苦笑を漏らした。
一体、どこまで見抜いているのやら。
そう思って、白哉は深冬をじっと見つめる。


「あの・・・？何か・・・？お気に、障りましたか・・・？」
戸惑ったような瞳が白哉を見つめ返した。
「・・・咲夜には、秘密だ。」
深冬の問いに首を横に振って、白哉は悪戯っぽく呟く。
それを聞いた深冬は驚いた瞳をして、それからその瞳が柔らかくなる。
「はい。」
頷いた深冬の頭を撫でて、白哉は雨乾堂へと向かったのだった。



2016.09.09
こっそり深冬を可愛がる白哉さん。
白哉さんは小さな子に弱い、と思うのは、私だけでしょうか。

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