「一体、何だったの・・・？」
「・・・ご褒美、だそうだ。」
「ご褒美？」
呟くような言葉に、橙晴は深冬を見る。
「たぶん、現世の時の、ご褒美。」
深冬に言われて、橙晴は何となく察する。


「そういうことか。全く、兄様ったら、すぐに甘やかすんだから。」
「そう言う割には、嬉しそうだが？」
「おやつが出来たからね。」
「そうか？」
「うん。そう。・・・でもなんか、ゼリーだけにしては、重いような・・・。」
橙晴は先ほど受け取った袋を開けて、動きを止める。


「どうしたのだ、橙晴？」
そんな橙晴に、深冬は首を傾げる。
「・・・兄様、最初からそのつもりか。」
「橙晴？」
「「十番隊」だってさ。これを冬獅郎さんたちに届けろ、ってことだね。」
袋の中から出て来たのは、甘納豆とそば饅頭。
それから、十番隊、とだけ書かれた紙きれ。


「日番谷隊長たちに？」
「そう。兄様、よっぽど時間がなかったんだね。それならそれで、ここに遊びに来るのをやめればいいのに。」
呆れたように言いながら、橙晴は青藍がわざわざ来た理由に思い当たっていた。


すぐに解ろう。
父上のあの言葉は、そういうことか。
だから、兄様はわざわざ会いに来たのだ。
深冬に。
この子は、兄様の、特別なのだ。
それがどういう特別かはともかくとして。


でも、きっと、兄様が自分から触れたということは・・・。
橙晴は考えながらチラリと深冬を見る。
・・・この子を、深冬を選ぶと言うことだ。
恐らくは。


「・・・苦労するなぁ。」
「そうだな。大変だな、橙晴。」
「あはは。僕じゃなくて、君がね。」
「？」


「なんでもない。・・・さて、じゃあ、僕は十番隊に遊びに行こうかな。深冬も行く？」
「いや、私は、遠慮する。」
「そっか。じゃあ、紫庵をよろしく。面倒臭くなったら、睦月の所に行けばいいから。」
橙晴はそう言って、青藍が出て行った窓へと足を掛ける。
それと同時に、廊下側のドアから、何者かが駆け込んでくる。


癖っ毛で、艶のある黒髪。
漆黒の瞳。
情けなく下がった眉。
未だ幼さを残した柔らかそうな頬。
彼こそが、現在の霊術院六回生の次席であり、橙晴の友人である、久世紫庵である。


「橙晴！授業飛び出して何しているの！！おれを、一人にしないで！！」
「五月蝿いな。君の世話は今、深冬に頼んだ。深冬に迷惑を掛けたら、後で苛めるからね。」
「えぇ！？何それ！？」
「じゃ、深冬。頼んだよ。騒がしいし、忙しないし、すぐ涙目になるし、面倒臭いけど、頭の悪い奴じゃないから、適当にあしらっておいてね。」


「ねぇ、橙晴！それ、おれのこと！？」
「五月蝿いよ。僕はこれからお出かけするの。じゃあね。」
「ちょ、ま、橙晴！！」
紫庵は追いかけようと走り出すが、橙晴はあっという間に姿を消す。


「だいせい・・・。」
霊圧も消しているのか、気配も解らなくて、紫庵は涙目になる。
「だいせいが、いないと、おれ、色んなこと、聞かれて、大変なのに・・・。」
「・・・大変だな、久世。」
「か、加賀美さん。た、助けて。」
縋るように言われて、深冬は逡巡する。


「・・・・・・医務室に行くぞ、久世。」
「え？でも、授業中・・・。」
「これ以上ここに居ても迷惑だ。・・・私だって、色々と聞かれるのは嫌だ。」
深冬は呟きながら、窓を閉めると、すたすたと教室を出ようとする。
「加賀美さん！？」


「いいか、久世。私と、久世は、今から病欠だ。行くぞ。」
それだけ言って出て行った深冬を紫庵は慌てて追いかける。
残されたクラスの面々たちは、暫くポカンとして、二人が出て行った扉を見つめる。
深冬が青藍も橙晴も呼び捨てだったことや、先ほどの青藍とのやり取りに疑問符を浮かべて。
一番早く我に返った教師が授業に戻ろうとするも、皆が集中できずに終わったのだった。

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