青藍が死神となってから月日が流れ、あっという間に身長が伸びた青藍は、今や白哉のそれを上回っていた。
相変わらず三席として順調に仕事をしている青藍だったが、困りごとが一つ。


「「頼む！青藍！」」
原因は目の前で頭を下げる修兵と侑李にある。
「そう言われても・・・。」
青藍は頭を下げる二人に困ったように言う。


「頼むよ、青藍！俺たちを助けると思って！」
「青藍、ちょっとでいいから！ちょっとだけ密着させてくれればいいから！」
「もちろん仕事の邪魔はしない。」
「朽木隊長にも話は通しておく！」
「「お前が居ないと始まらないんだ！」」


事の発端は女性死神協会が主催した男性死神の人気投票にある。
それによって青藍は数々の隊長格を押し退けて堂々の第１位となってしまったのだ。
朽木家の生まれであり、実力は三席にしておくのにはもったいないほど。
両親から受け継がれた容姿。
物腰柔らかな雰囲気。
身長が伸びたことも一因であろう。
昨年までは白哉や冬獅郎に負けていたが、今年初めて青藍の人気が彼らを上回った。


「・・・修兵さんがやればいいと思います。修兵さんだって６位にランクインしているじゃありませんか。」
頭を下げ続ける二人に青藍は面倒そうに言った。
「いやいや、６位のおれよりも１位の青藍だろ。」
「人気が高い方が出てくれた方が皆読んでくれるんだよ。な？頼むよ青藍。」


『侑李だって２１位で上位に入ってるじゃないの・・・。』
「俺はいいんだよ。編集部だから。」
そう言った侑李を青藍はじとりと見つめる。
『ふぅん。そうやって僕を売るんだ・・・。僕は侑李のこと大切な友人だと思っているのに、酷いなぁ。』


「いや、違う。売るとかそんなこと俺がするわけないじゃん。あはは・・・。頼むよ、青藍。」
『・・・はぁ。解ったよ。』
大きくため息を吐いて、青藍は頷いた。


「「本当か！？」」
青藍の言葉に二人は目を輝かせた。
『引き受けますよ。ただし、条件があります。』
「何だ？」
『父上を始めとして僕の家族にカメラを向けることは禁止します。それから、朽木家まで付いてくることもやめてください。』


「解った。約束しよう。」
「青藍はいいか？」
『まぁ、いいよ。でも、フィルムは後で僕に引き渡してね。データを残すのも駄目だよ。見つけたら僕は遠慮なく父上を頼ります。』


「「あぁ。」」
青藍の言葉に二人は顔を引き攣らせながら返事をする。
『それから・・・侑李は勿論、京やキリトも巻き込むからね。覚悟しておいてね。』
そう言って笑った青藍に、侑李は表情を凍りつかせた。


『ふふふ。もちろん協力してくれるよね？侑李。君は２１位で、京は１８位、キリトは２５位、蓮は９位かぁ。楽しみだなぁ。』
にこにこと青藍は笑いながら言う。
「ははは・・・。」
侑李はそれを見て顔を引き攣らせる。
相当文句を言われるであろう、自分の未来を思って。


『修兵さんには後で何か奢ってもらおうかなぁ。瀞霊廷通信のためなんですから、編集長である修兵さんならその位の事はしてくれますよね？』
「お、おう。もちろん。」
気圧されたように修兵は頷いた。
自分の懐事情を考えながら。
『では、そう言うことで。僕は仕事に戻ります。』


そして、密着取材の日。
取材期間は三日間である。
最終日は非番である。
『六番隊、朽木青藍です。書類をお届けに参りました。』
青藍は書類運びをしていた。


普段はあまりやることがないが、取材班が六番隊に居ると白哉が邪魔そうな顔をするので、書類の配達を申し出たのだ。
恋次がそれを苦笑しつつ受け入れたので、今は雨乾堂に来ている。
午後になってしまうと咲夜が雨乾堂で昼寝をしているからだ。
そんな姿を撮られてしまったら、白哉に何といわれるかわからない。
そのため、青藍は午前のうちに十三番隊を訪れたのだ。


「おぉ、青藍か。・・・大所帯だな。」
笑顔で受け入れた浮竹が取材班を見て苦笑する。
『あはは。騒がしくてすみません。父上からの書類です。』
「あぁ、確かに。」
『十四郎殿も映りますか？』
青藍は悪戯っぽく笑って言った。


「ははは。どうも。十三番隊隊長、浮竹十四郎だ。青藍をよろしくな。」
カメラに向かって浮竹は微笑む。
『ふふ。ありがとうございます。十四郎殿には生まれたころからお世話になっているのですよ。僕に斬拳走鬼の基礎を教えてくれたのは十四郎殿です。今でも稽古をつけてもらうことがあります。』


「最近、お前と稽古するのは辛くなってきたよ・・・。」
浮竹はそういって肩をすくめる。
『何を言っているんですか。僕ではまだまだ敵いません。じゃあ、僕はこれで。』
「あぁ、お疲れ。」

[ prev / next ]