「・・・ねぇ、君、一人？」
あたりをきょろきょろしていると、後ろから知らない声がした。
『だ、れ・・・？』
振り向いた先に見えたのは、たぶん、男。
逆光なのか、顔は見えなかった。


「朽木、青藍君だよね？」
声からして、若い男だった。
『ぼくを、しってるの・・・？』
「うん。君を、探していたんだ。」


『だれ・・・？』
「・・・・・・少し、おやすみ。」
男が言うと、青藍の意識は暗闇に落とされた。


「・・・見つけた。・・・私の・・・だ。」
暗闇から浮き上がった青藍の耳に入ってきたのは、さっきとは違う男の声だった。
「美しい・・・。だが・・・だから、あそこに・・・させよう。」
ひたり、と、知らない手が頬に触れたのが解った。


「ですが、もし・・・たら？」
何かを問うたこの声は、先ほどの若い男のもの。
「あそこにいれば、見つけられない。」
「朽木家が、相手でも？」
「あぁ。・・・早く、連れて行きなさい。但し、丁重にな。傷一つつけることは許さない。」


「御意。」
若い男の声とともに、体が浮くのが解る。
目を開けても何も見えないことから、目隠しをされているらしかった。
伝わってくる振動から、移動しているようだ。
その振動が気持ち悪くて、再び目を閉じると、意識が遠のいていく。


「・・・ここか。よくこんな場所を知っているものだ。」
再び意識が浮上すると、男の呟きとともに、ぎぎ、と重い扉が開かれる音がした。
また体が揺れてから、重い音が再び聞こえる。
ガシャ、という音とともに、扉が閉まったらしい。
そこで漸く体を降ろされて、地面に転がされる。


『な、に・・・？』
「目が覚めた？気分はどう？」
『・・・きもち、わるい。』
「そう。まだ薬の効果は切れていないみたいだ。」
じゃらり、という音が聞こえてきて、首元にひやりとした冷たさを感じる。
カチ、という音がして、首元が苦しくなった。


『くる、しい。なに、これ。』
「死ぬことはないから、我慢して。」
『ここ、どこ？むつきは？』
「むつき？あぁ、護衛の。むつきは居ないよ。」
『どうして？』


「さぁね。・・・手、出して。両手。」
言われた通りに手を出せば、手首にひやりとした感覚があって、思わず手を引っ込める。
『それ、いやだ。』
「言うことを聞かないと、誰も君を探しに来てはくれないよ？君の父上も、母上も、姉さまも、睦月も。他の皆も。もう、会えないかもね。首も、ずっと苦しいままだ。」


『くるしいのは、いや。』
「それじゃあ、両手を出して。そうしたら、首は少し楽にしてあげる。」
そういわれて両手を出せば、かしゃん、と手首に何かが嵌められたのだった。
「これでよし。」
若い男の気配が遠ざかる。


『くび、くるしい・・・。』
「あぁ、ごめん。楽にするって言ったの、あれ、嘘。素直に両手を出してくれて助かったよ。」
男の声には笑いが含まれていた。
『うそ・・・？』


「そう。嘘。君がどんなにいい子にしていても、助けは来ない。・・・君は今日からただの玩具だ。この先ずっと、苦しいまま。」
『いや・・・いやだ！！これ、とって！！いやだ・・・！！』
「五月蝿い！！」
いつの間にか男の気配が近くにあって、首に手を掛けられる。


そのひやりとした手に、ぐ、と力が入れられて、息が詰まった。
『く、るしい・・・。』
「苦しい？生きてる証拠さ。君を守って死んだ奴はもう苦しみさえ感じることは出来ない。君のせいで死んだのに、どうして君は生きているのかな。」


冷たい声。
そして、徐々に絞められる首。
『ぐ、あ・・・あ・・・。』
息が出来なくなって、意識が飛びそうになると、首から手が離された。
『・・・う、げほ。けほ、ん、はぁ、はぁ・・・。』
漸く入ってきた酸素に、必死で呼吸をした。


どうして・・・？
ちちうえのこと、きらいって、いったから・・・？
ごめんなさいするから、たすけて、ちちうえ・・・。
泣き始めた僕をそのままにして、男が出て行くのが解った。
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