「お父さんを殺さないで！！」
私はそう叫ぶ少年を一瞥して、斬魄刀を少年の父親に向ける。
流魂街の民を攫い、人身売買に手を出していた男。
私に下されていたのは、その男の捕縛命令。
しかし、その命令は、生死を問わずという条件付きで、実質、処刑命令だった。


少年に対しては同情したが、罪人を野放しにしておくわけにもいかず、そして、彼の父の罪は重すぎた。
流魂街の民を虐げ、女は花街に売られ、子どもは内臓を売られた。
反抗した者は拷問まがいの暴行の末、命を落とした。
その数は、百人を下らない。
だから私は、躊躇うことなくその男に刃を振り下ろした。


「いやだ！！やめて・・・！！」
『・・・！？』
だが、私の刃が貫いたのは、その男のものではなく、少年の体で。
「おとう、さん・・・？」
少年は何が起きたのか解らない様子だった。
男が少年を盾にしたという事実が信じられず、私の思考は一瞬停止する。


その一瞬の隙をついて、男は逃げ出した。
・・・追わなければ。
反射的に体が動いて、少年の体から刃を引き抜き男を追いかける。
次に振り下ろした刃は、確実に男の心臓を貫いていた。
男は、即死だった。


そして、少年もまた、死んだ。
死因は失血死。
私の刃が動脈を断ち切ったせいで、あの少年は血溜まりの中で息絶えたのだ。
少年を盾にした男が許せなかった。
あのように自分を慕う我が子すらもただの道具なのか、と。
何より、あの無垢な少年を貫いた自分自身が、許せなかった。


それから私は、刃を振るうことが出来なくなった。
刃を握ればあの少年を貫いた感触を思い出し、敵を目の前にすれば、それがすべてあの少年の顔に見える。
立て続けに任務に失敗し、謹慎を申しつけられた。


その時にはもう、己の斬魄刀を見るだけで嘔吐するという有様だった。
それでも誰にも頼ることは出来なかった。
自分以外の他人を信じるな。
己の上官すらも疑え。
二番隊で教え込まれたそれが、私の心を頑なにさせた。
そんな時、吉良君がやって来たのだ。


「久しぶりだね。元気だったかい？謹慎中だって聞いたから、暇を持て余しているだろうと思って来てみたんだ。」
吉良君はそう言って笑みを見せる。
『き、らくん・・・。』
「どうしたんだい？そんな顔をして。泣きそうな顔をしているよ。」


困ったように下げられた眉は、院生時代から変わらない吉良君の癖。
変わってしまった私にも変わらない表情を向けてくれる吉良君に、色々な感情が押し寄せて、溢れ出す。
ごちゃ混ぜになった感情は、言葉には出来なくて。
苦しくて、苦しくて、涙が零れ落ちる。


「・・・辛いなら辛いと言ってくれれば、そこまで追い詰められることはなかっただろうに。」
呆れたように言いながらも、吉良君は私を抱き寄せる。
無意識に彼の胸元に縋りついた。
吉良君の体温が、じんわりと伝わってくる。


「君はとても優秀な死神だけれど、君自身のことも、大切にしなければいけないよ。・・・あの少年が死んだのは、君のせいじゃない。全く君が悪くないというわけではないけれど、君だけが悪いわけじゃない。君はその罪を自覚している。それだけで、十分だ。」


『ど、して・・・？』
何故吉良君は、あの時のことを知っているの。
声にならない問いだったけれど、吉良君は解っているとでも言うように私の背中を擦る。
「・・・こう見えても、副隊長だからね。ただの席官が知らないことだって、知っている。」


吉良君は、全て知っているんだ・・・。
知った上で、私を抱きしめている。
返り血にまみれてきた、この私を。
私のこの両手が、どれほどの命を奪ってきたのかを知りながら。


「ねぇ、漣君。」
いつものように名前を呼ばれて、ただそれだけのことなのだけれど、さらに涙が流れ落ちる。
だが、その後の彼の言葉が私の涙をぴたりと止めたのだった。



2016.08.018
�Bに続きます。

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