・・・余計なことを聞くんじゃなかった。
どうしてあんなことを聞いたのだろう。
隊主室を出て、そのまま隊舎を後にする。
途中、恋次が声をかけて来た気がするが、返事をしたかどうかも怪しい。


私は何故、白哉に距離を置くような態度を取ってしまったのだろう。
何故、白哉に女だと言われたことが、こんなに悲しいのだろう。
これ程までに、泣きたいのは何故だ。
何故白哉はあんなにも遠いのだ。


涙が滲んできて、それを隠すように俯く。
足を速めて、人気のない方へと急ぐ。
こんな私を誰にも見られたくない。
どうしてだ。
何故私は、今更あの姫たちの言葉を思い出す。
何故彼女らの言葉が胸に突き刺さる。


『・・・ふ、う、痛い、なぁ。』
呟きと同時に溢れた涙が頬を滑り落ちる。
私だけ、だったのだ。
境界線などないと、思っていたのは。
私は、白哉にすら境界線を引かれていたのだ。
近いと思っていたのは、私だけだった。


白哉様は朽木家の当主となるお方。
咲夜殿がお傍にあるためには、女を見せてはなりませぬ。
散々言われた、そんな言葉を思い出す。
白哉に女だと思われているのならば、私はもう、傍にはいられない。
いや、本当は、もっと前から、傍に居てはいけなかった。


私では、釣り合わないのだ。
何もかも。
婚約者どころか、友人としてさえ、白哉には釣り合わないのだ。
きっと、最初から、そうだったのだ。
今更、そんなことに気がつくなんて。


・・・死神を辞めよう。
唐突にそう思った。
三席という地位も、もう必要ない。
彼の傍に居るために手に入れた地位だ。
彼から離れるなら、捨てなければ。
全部捨てて、誰も私を知らない場所に行こう。
私はもう、白哉の傍には居られないのだ。


『白哉。もう、お前をそう呼ぶこともないだろう。悲しい、ことだが、私と、お前の間には、酷く、距離がある。女の私は、お前の傍には居られない。』
言葉にすると、それを実感して、さらに涙が溢れる。
只々悲しくて、寂しくて、どうしようもなかった。


「・・・え？冗談、ですよね、これ。」
数日後、部屋の荷物の移動が終わったため、恋次に辞表を出した。
白哉は任務に出ていて、丁度いいと思った。
『冗談なんかじゃない。私は、死神を、辞める。』
はっきりと言った私に、恋次は目を丸くする。


「どう、して、ですか？あ、もしかして、隊長と一緒になるんすか？」
期待を込めた問いに、首を横に振る。
『違う。そもそも、この婚約は、振りだ。私は婚約者の振りをしていただけだ。お互いに、見合いを避けるための、偽りの婚約だったんだ。朽木隊長が、私などを選ぶわけがないだろう。』


「そんなこと、ないはずです。あの隊長が、見合い避けのためだけに、咲夜さんを婚約者にするはずが・・・。」
『その朽木隊長が話を持ちかけて来たんだ。あれにその気はないよ。でも、私と朽木隊長は、違う。もう、潮時だ。これ以上一緒にはいられない。私は朽木隊長の邪魔にしかならない。元々、あれに私は不要だったんだ。だから、私は、死神を辞めるよ、恋次。』
「そんな・・・。」


『辞表は恋次から渡してくれ。私の仕事は誰が引き継いでも大丈夫なように全てまとめてある。明日からは、有給を消化するためにここへは来ない。此処に来るのは、最後の日だけだ。・・・突然で悪いな、恋次。』
苦笑すれば、恋次は、奥歯を噛み締めたようだった。


「隊長には、伝えてないってことすか・・・？」
『うん。』
「本当に、辞める気なんすか？」
『辞める。』
きっぱりと言われて、恋次は泣きそうになる。


「辞めて、どうするんすか？」
『誰も私を知らない場所に行く。』
「どうして、隊長と違うからって、死神を辞めてまで離れなければならないんすか？」
『・・・解らない、からだ。でも私が朽木隊長の傍に居るのが駄目なのは解る。だから、離れる。・・・暫く一人になろうと思う。』


その翌日。
「これは、何だ・・・。」
咲夜の辞表を見た白哉は、力なくそれを机の上に置いた。
「昨日、突然渡されて・・・。」
恋次は、顔を青くした己の隊長に、この人には咲夜さんが必要なのだ、と思う。
これほど必要とされているのに、何故、咲夜さんは・・・。


「咲夜は、どこに居る？」
地を這うような声に、ぞくりとした。
「・・・分かりません。朝、咲夜さんの部屋に行ってみましたが、もぬけの殻でした。」
「何故昨日のうちに知らせなかった！！」
声を荒げた隊長に、いつもの冷静さはない。


「俺だって、信じられなかったんです。あの咲夜さんが死神を辞めるなんて、信じたくないんです。・・・隊長、咲夜さんと何かあったんですか？咲夜さんは、自分と隊長は違うから傍には居られないって。だから、辞めると、言っていました。」
静かに言えば、隊長は苦しげな表情をした。


「・・・あれが、私の傍に居るには、条件があったのだ。それ故、あれは、私と同じように、男として育った。」
白哉は言いながら、数日前の自分の愚かさに気付く。
あの時、私は、女だからなのか、という彼女の問いを否定すべきだったのだ。
それが真実であったとしても。


私の、傲慢だ。
彼女が傍に居ることは当たり前で、それが心地よくて。
幼いころから、二人の間に間違いのないように、と、育てられていたことを知っていたのに。
時が経つにつれて、私に文句を言おうと追いかけてきた彼女を見て、何があっても彼女が私から離れることなどないと、思ってしまった・・・。
あの条件を勝手にないものにしてしまった。


「あれにこんなものを書かせたのは、私だ・・・。」
呟いた声は、酷く掠れていた。
探しに行かなければ。
探し出して、彼女に、伝えなければ。
いつからか抱えていた、私の、本当の、心を。


ふらり、と立ち上がって、そのまま扉を開ける。
「探しに行くんすか？」
「あぁ。・・・任せてもいいか、恋次。」
「はい。その代わり、絶対に咲夜さんを見つけてきてください。」
「・・・あぁ。」
扉の向こうに消えていく背中を、恋次は静かに見送ったのだった。



2016.06.16
�Cに続きます。

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