目の前には、虚。
大きな口が開かれて、虚の声が木霊する。
竦んだ脚は動かなくて、周りの皆も自分が逃げるので精一杯で、私を助けようとする人もいない。
向かってくる虚を、私は震えながら見ているしかなかった。


あぁ、食べられる。
諦めて目を閉じようとしたその刹那、桃色の花弁が流れてくるのが見えた。
それからあっという間に目の前が桃色で埋め尽くされて、虚の断末魔が遠くに聞こえた。
でも、それすらも気にならないほどに、目の前の光景が美しくて、触れてみたくて、手を伸ばす。
いつの間にか体が動くようになっていることにも、気がつかなかった。


「・・・触れるな。」
突然現れた死神が、私の腕をつかむ。
人差し指に触れた花弁が、私の皮膚を切って、痛みが走る。
ぷくり、と、血が出てきて、この桃色の花弁がこの人の刃なのだ、と、何となく思った。


見上げたその人は、黒髪を靡かせて、白い羽織を着ている。
『隊長、さん・・・？』
「あぁ。・・・間に合わなかったか。」
血が流れ出た私の指先を見て、その人は無表情に言う。
でも、その声は、どこか優しくて、私の腕を止めた手は、温かかった。


「朽木隊長！虚の殲滅が終了しました。住民たちも保護してあります。」
紅い髪の死神がやって来て、隊長さんに頭を下げる。
「そうか。」
隊長さんは私の指先を鬼道で治しながら静かに頷く。


「・・・その子は？」
その様子が不思議だったのか、赤い髪の死神は首を傾げる。
「千本桜に手を出したのだ。止めたが間に合わなかった。」
『綺麗、だった、から・・・。ごめんなさい。』
ため息を吐かれて、思わず謝罪の言葉が出る。


「・・・美しいものには棘がある。覚えておけ。惑わされて手を出すな。」
『はい。』
彼の言葉に頷けば、微かに瞳が和らいだ。
「恋次。この娘を送って行け。虚が狙ったのはこの娘だ。」
「わかりました。ほら、来い。帰るぞ。」


紅い髪の死神に手を引かれて、そのまま歩き出す。
隊長さんの視線を感じた気がして振り返ると、彼はやはりこちらを見ていた。
足を止めると、赤い髪の死神は不思議そうにしながらも立ち止まってくれる。
それを見た隊長さんは、何かを考えるような間を空けてから、口を開く。


「・・・お前は霊力が高い。己の身を守るために、死神になることを勧める。」
『私が、死神に？』
「あぁ。」
『死神になれば、私は、私だけじゃなくて、皆を、護れる？隊長さんみたいに。』
「お前がその気になるならば。」


『・・・それじゃあ、死神に、なる。私のせいで、誰かが傷つくのは、もう嫌だから。』
育ての親は、私を守って死んだ。
さっきの言葉から、今日の虚も私を狙って皆を襲ったらしい。
だからいつも私は厄介者で、ここに居場所がある訳でもない。
どこに行ってもそれは同じだった。


そんな私でも誰かを守ることが出来るなら。
彼の言葉を信じて、死神になろう。
死神になって、自分の身を守れるようになって、それから、皆を守る。
この人が言うのだから、私は、きっとなれる。
そんな根拠のない自信が湧いてきた。


「そうか。・・・名は、何という。」
『咲夜。』
「では咲夜。死神になれ。先ほどの言葉を忘れなければ、お前は良い死神となろう。護廷隊で待っているぞ。」


『はい！』
大きく頷けば、隊長さんは満足そうな瞳をして、私に背を向けて歩き出した。
その背中には六の文字。
六番隊の隊長さんなんだ。
その背中を見送っていると、手を引かれた。


「さて、とりあえず、帰るぞ、咲夜。」
紅い髪の死神はそういって歩き出す。
『うん。・・・隊長さん、格好いいね。』
「そうだな。ま、あの隊長が名前を聞いたんだ。お前も頑張れよ。」
そういって笑みを向けられて、それが久しぶりのことで、泣きそうになる。


「なんだ？今頃怖くなったか？もう大丈夫だ。」
ガシガシと乱暴に頭を撫でられて思わず笑う。
『うん。ねぇ、私にも、名前を教えて？私も、聞きたい。隊長さん、お礼を言う前に行っちゃったから。後でお礼を言いに行くときに、名前を知らないと困るでしょ？』


「はは。そうだな。・・・あの人は、朽木白哉。六番隊の隊長だ。そんで、俺は副隊長の阿散井恋次だ。」
『副隊長なの？』
「あぁ。どうだ？格好いいか？」
『・・・隊長さんの方が格好いいよ。』
「・・・隊長と比べんなよ。そこはお世辞でも格好いいって言ってくれよ。」


落ち込んだような副隊長さんに思いきり声を上げて笑った。
それも久しぶりのことだった。
『阿散井恋次副隊長。助けてくれて、ありがとう。』
「礼なんかいらねぇよ。お前を助けたのは隊長だしな。」


『うん。でも、ありがとう。私、死神になるから、待っていてね。』
「おう。待っててやるぜ。ちゃんと六番隊に来いよ。覚えていてやるから。」
『解った。・・・あ、私の家、ここ。』
「そうか。じゃ、またな。気を付けるんだぞ。」
『うん。』


その背中を見送って、隊長さんの背中を思い出して、二人の背中を並べてみる。
なんだか隣に居るのが当たり前のような二人で、それが羨ましかった。
私もそこに入ることが出来たらいいと、心の底からそう思って、死神になろう、と、小さく呟いてみる。


『朽木、白哉、隊長。』
私に、死神になれと言った人。
あの人の刃と、言葉と、温もりを、私は忘れないだろう。
あの人の背中を追いかけるだろう。


あの人は待っていてくれると言った。
だから、必ず、あの人のもとへ行こう。
それで、阿散井恋次副隊長のように、あの人の隣に立つことが出来る死神になろう。


そう誓いを立てた少女に、彼女の魂が反応した。
少女が初めて刃を握るとき、反応した魂が刃に宿る。
周囲を驚かせたそれは、彼女が目指す男の耳にも届き、彼は口元に小さく笑みを浮かべた。


「早く来い、咲夜。」
その呟きを聞いたように、僅か一年で、少女は彼のもとへとやってくる。
黒い着物に身を包み、己の半身を携えて。
彼の背中を、追いかけて。



2016.03.31
白哉さんに救われて、死神を目指す少女。
純粋に自分を追いかけてくる少女を、白哉さんは大切に育てることと思われます。

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