「何故、死神に・・・。」
白哉は手にした書類を眺めてその名があることに愕然とする。
八番隊隊士、漣咲夜。
貴族の姫として大切に育てられたはずの彼女の名が、隊士名簿に確りと記載されていた。


やはり、あれは咲夜だったのか・・・。
私の問いには答えずに、逃げるように去って行った女。
長らく顔を合わせていないとはいえ、見間違えるはずもない。
幼い頃から、彼女は許嫁としてずっと傍に居たのだから。


美しい黒髪も、少しだけ灰色がかった瞳も、磁器のような白い肌も。
何一つ、変わっていなかった。
ただ、その表情は読み取れず、一瞬だけ揺らいだその瞳も、すぐに無機質なものになってしまって。


微笑みを見せれば周りの空気が緩んだ。
彼女が話をすれば、決して大きな声などではないのに、皆が耳を傾ける。
控えめな性格ではあったが、いつも、人の輪の中心に居た。
老若男女問わず、彼女は人を惹きつける。


だが、先程の彼女は、以前のそれとは正反対の雰囲気を纏っていた。
硬い表情も、弱々しい声も。
死覇装の黒が、彼女の全てを覆い隠してしまったのだろうかと思うほどに。
何処かへふらりと消えてしまいそうなほどに儚い気配。


・・・体が、動かなかった。
変わってしまった彼女に、愕然として。
追いかけたところで、私が彼女に掛けられる言葉などあるのだろうか。
そう思ってしまえば、彼女を追うことも躊躇われた。


彼女との婚約は出来ないと告げたあの日から何度か文を書いたが、返事は一度もなく。
時間が空けば邸に顔を見せた彼女だったが、あれから彼女が邸に足を踏み入れることもない。
婚約の話が無くなっても幼馴染の関係が続くと思っていたが、それは私だけだったらしい。


・・・それも当然か。
彼女が私の側に居たのは許嫁だったからだ。
それ以外の理由で私の側に居る理由がなかったのだ、彼女には。
だから彼女は婚約の破棄にあっさりと頷いたのだろう。

多少なりとも苦々しい思いはあった。
しかし、緋真と過ごした時間と、緋真を失った悲しみ。
掟を破ってルキアを迎え入れた自分。
当主となり、隊長となり、忙しい日々を過ごしていく中で、苦々しさは心の奥底に埋もれていった。


「・・・もう、調べちゃったか。」
突然聞こえた声にそちらを見れば、窓から入ってくるのは派手な着物を羽織った男。
私が手にしている書類をちらりと見やって、壁にその背を預ける。
何の用だと問えば、京楽は皮肉な笑みをその口元に浮かべて。


「用があるのは、そっちでしょ？」
全てを見透かすこの男が、昔から苦手だ。
本気の瞳をしたときは、特に。
態々姿を見せたということは、京楽が彼女の事情を承知しているということ。


「・・・何時からだ？」
「彼女を京楽家に連れて行ったのは、君と彼女の婚約が白紙になってすぐ。暫く京楽家に居たけれど、死神になると言って出て行ったのが十数年前。そして、彼女は死神になった。それからのことは、そこに書いてある通り。」


「何故、京楽家に？」
「君との婚約が無くなったことで、家を追い出されたのさ。それで、途方に暮れていた彼女を僕が拾ったってわけ。」
頭から外した笠を弄びながら、京楽は淡々と答える。


「ではあれは、私が原因ということか。」
あの無機質な瞳も、消えてしまいそうな儚さも。
「発端は君だろうね。まぁ、それだけが理由とは言えないけれど。」
軽く言われた言葉が、胸に突き刺さる。


「・・・そうか。」
忘れていた苦々しい思いが沸き上がってきた。
「漣家は？」
「何も。彼女を預かっていることは報せたけれど。」


「この数十年、一度もか？彼女の父からも？」
彼女の父は、表にこそ出さないものの、彼女の幸せを願っていたはずだ。
「・・・ないよ。」
妙な間を置いて、京楽は静かに答える。


「何を知っている。」
嘘はついていない。
だが、この男は何かを隠している。
先ほどの間は、それを話すべきかどうか迷った証拠。


京楽を見つめて返答を待てば、暫くの沈黙が降りる。
相も変わらず笠を弄りながら、何かを考えているらしい。
此方を試すような視線が向けられて、それでも視線を逸らさずにいれば、京楽は漸く口を開いた。


「・・・彼女のことは、父君から、頼まれていたんだよ。彼女が家を放り出される少し前にね。あの人は、わざと彼女を手離したのさ。それで、それを彼女に悟られないように、一切の縁を絶った。彼女の継母から、彼女を守るために。君も、あの継母のことは好きじゃなかったでしょ？」


「彼女の父とて、過去に受けた恩がなければ妻とすることはなかっただろうな。彼女の実の母は、聡明な方だったが。」
「そうだね。あの子は母君によく似ている。」
「似ているからこそ、あの女は咲夜が気に入らなかった。」


ふ、と京楽が突然笑みを零す。
怪訝に思って首を傾げれば、京楽は穏やかな瞳を向けて。
いつもの人を食ったような瞳と違い過ぎるそれに妙な気分になる。
何だ、と問えば、京楽は手にしていた笠を被りなおした。


「罪悪感だけで動いているのならば、止めようと思ったんだけどねぇ・・・。あの時君が選んだのは彼女ではなかったけれど、でも、君にとって、彼女が大切な存在なのは変わらないんだね。昔も、今も。」
言いながら、京楽は笠を深く被ってその表情を隠す。


「どういう意味だ？」
問えば、京楽は可笑しそうに笑う。
「そういうところも、変わらないねぇ。・・・ま、僕の出る幕じゃあないみたいだから、僕は帰るよ。」


ひらり、と窓枠を飛び越えていった京楽の気配はすぐに遠のいて。
・・・私に任せるということなのだろうか。
暫く京楽が出て行った窓を見つめてから、白哉は内心で呟く。
いや、任されたというよりは・・・。


あの男のことだ。
この私を試しているのだろう。
罪悪感だけならば止めていたと言っていた。
それはつまり、あの男は、私のそれ以外の感情を読み取っているということ。


何故こうもあの男は人の心を見透かすのか。
易々と見透かされたことが腹立たしいが、彼女が変わった原因を作ったのは私だ。
思い出すのは、彼女の微笑みと己の名を呼ぶ声。
あの微笑みをもう一度見たいと、あの声をもう一度聞きたいと、心の底からそう思った。


2020.08.21
�Bに続きます。

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