手遅れだった・・・。
その言葉と感情の抜け落ちた表情。
そして、血に汚れた隊長羽織。
卯ノ花は、そんな白哉の姿を見て、悟る。


咲夜が、あれの傍に居る。
行ってやってくれ。
・・・あの男は、咲夜にすら、隠していたのだな。
それがあれの望みならば、真実は伏せておけ。


白哉はそれだけ言って四番隊舎を出て行った。
卯ノ花はすぐに勇音に留守を頼むと伝えて、咲夜の霊圧を探る。
容易く見つかったそれは、不安定なもので。
駆け付けた先に見たのは、兄の亡骸を抱えて涙を流す少女。


「咲夜、さん・・・？」
声を掛ければ、ゆらり、と視線をこちらに向けられる。
その瞳を見た瞬間に、どきり、と心臓が一つ跳ねた。
・・・誰かを恨んで、復讐を覚悟している瞳。
一体、誰を恨んでいるというのか。


『卯ノ花、隊長・・・。私は、兄を斬ったあの人を、許せない・・・。』
その言葉と白哉の言葉を繋げれば、状況は容易く理解できた。
虚に毒されていたとはいえ、体は彼女の兄の体で。
その体に刃を向けていた朽木隊長を、彼女は見たのだ。
兄の親友が、彼女が慕っている男が、大切な兄に手を掛ける瞬間を。


そして、朽木隊長は、彼女にこんな瞳を向けられた・・・。
だからあれ程、閉じていたのだ。
いつかのように、心を閉じることで、何とか己を保っているのだ。
おそらく、涙を流すことすらできずに。


・・・貴方は酷い人です。
咲夜に抱きしめられている男を見つめながら、卯ノ花は内心で呟く。
己の親友と妹に、こんな試練を与えて死ぬなんて。
それなのに、貴方の死に顔はなんて安らかなのでしょう。


「・・・・・・帰りましょう、咲夜さん。兄君も一緒に。」
掛けられる言葉は、それしかなかった。
彼女の兄と、朽木隊長がそう望むならば、真実を伝えるのは、私ではない。
胸に痛みを感じながらも、卯ノ花は己の斬魄刀を取り出して、咲夜とともにそっと男の亡骸を乗せる。


ぼろぼろの体は、朽木隊長が加減して戦った証拠だろう。
本来ならば一瞬で決着がつく力の差がある。
それが出来なかったのは、己の友を傷つけたくはなかったから。
朽木隊長は、何とか友を救えないかと、懸命に抗ったのだ。


・・・けれど、今の彼女には、それに気付く余裕がない。
今それを指摘しても、彼女はきっとそれを受け入れないだろう。
彼女の恋心は、憎しみへと変わってしまったから。
二人の行く末を思うと、卯ノ花の心は重くなるのだった。



2017.08.07
�Bに続きます。

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