『余計なことって何さ？私は皆と楽しくおしゃべりしていただけだ。』
「ほう。そのようなことをいうか。聞こえていたぞ。」
『聞こえていたんじゃなくて聞いていたんだろ？まったく君は人が悪いよな。』
「兄に言われたくはない。・・・もう動いて平気なのか？」
ふと白哉は心配そうな声を出す。


『あぁ。烈さんのお墨付きをもらって来たからな。』
「そうか。」
『毎日朽木家からの差し入れもあったし？』
咲夜はからかうように白哉を見た。
「・・・その位当然だろう。」
白哉は決まりが悪そうに言った。


『ルキアも来てくれたしな。』
「あぁ。心配していたからな。」
『君も来てくれたから、よく眠れたし。』
「私が居なくても、よく眠っているだろう。」
『そうだったか？』
「そうだ。」


『まったく、君に世話になるとはなぁ。白哉も大きくなったもんだ。』
そう言いながら白哉の頭を撫で始めた。
副隊長たちがその様子に目を見開いている。


『君は、本当に、強くて、優しい子だよ。』
咲夜はそう言って笑う。
いつのまにか食堂に居る隊員たちもその様子に注目していた。


「・・・やめろ。」
白哉は不満げな顔をしている。
『なんだい？褒めているんだ。もう少し嬉しそうな顔をしないか。』
「私は子供ではない。」
白哉は拗ねたようにそういった。


『へぇ？この前私の腕の中でないっむぐ！？』
白哉が咲夜の口をふさいだ。
「余計なことをいうなといったばかりであろう。それに兄こそ、この間私の前でない・・・。」
白哉が言い切る前に咲夜は彼の口をふさいだ。
互いに口を塞ぎあったまま、にらめっこが続いている。


「・・・二人でなにしてるんすか？」
それを見てご飯を食べ終えた恋次が不思議そうな顔をしている。
イヅルと桃は二人の言い合いをしている様子に、笑いをこらえているようだ。


「っふ。阿散井君、お二人は仲がいいようだね。」
『「仲良くなどない。」』
「・・・ふはっ。もうだめ。面白い。」
そう言って桃が笑い出すと、イヅルも堪えきれなくなったのか笑い出した。
「・・・朽木隊長もそんな表情するんですね。子供の喧嘩みたい。」
桃はそう言ってまた笑った。


「・・・恋次。行くぞ。相手にしていられぬ。」
「はい、隊長。」
桃の言葉に我に返ったのか、白哉はそう言って背中を向けた。
『白哉、恋次いってらっしゃい！』
咲夜はそう言いながら手を振った。
恋次はそれに応えるように振り返ってうなずいたが、白哉は背を向けたまま去って行く。


『ふふふ。まったく、可愛い奴だ。』
何の反応も返されなかったにも関わらず、咲夜はそう言って笑ったのだった。
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