＊第34話


　薄青の洞窟の中、愛する友は愛し子達を守り続ける。

　友よ、その瞳が見つめるものはなにか。
　友よ、その唇が紡ぐ名は誰のものか。

　きらめく水晶の谷底に、私は想いを封じた。

　愛しい友よ、愛する友よ。
　貴方と駆けた森の風を覚えている。
　乾いた砂の上で寝そべったあの日を、今もなおはっきりと思い出せる。

　星を贈ろう。
　愛しい友に、愛する友に。
　守り人の証を贈ろう。

　友よ、絆を繋げ。
　たとえその血絶えようとも、私の星章が貴方を繋ぐ。
　友よ、愛しい守り人よ。
　月に寄り添う星となりて、どうか我らと共に。



氷狼の目覚め



　宛がわれていた部屋に戻ることもせず、レイニーはまっすぐに厩舎（きゅうしゃ）を目指して突き進んでいた。旅支度を整えている暇などない。
　焦燥感に胸を焦がされながら、吐き気さえ感じつつ先を急ぐ。
　竜達はここにレイニーがいると知っていたはずだ。だとすればなぜ、憎き“裏切り者”を目前にして引き上げていったのか。そんなものは考えるまでもなかった。彼らは、レイニーが自ら竜の国に訪れることを確信しているのだ。

「レイニー！　レイニー、待ッテ！　竜の国なんて行ったラ、確実に殺されるワヨ！」

　アリスに眠らされていたスカーティニアは、目を覚ますなり状況を悟ってレイニーを必死で止めにかかった。被膜の翼を持つ黒猫が、足下を必死に駆けている。
　オリヴィニスに向かうためには馬が必要だ。厩番（うまやばん）にいざ交渉をしようとした矢先、スカーティニアはすぐさま大きな黒豹へと姿を転じてしまった。
　牙を剥き出しにして唸る姿に、若い厩番はあっという間に腰を抜かしてしまい、中の馬達も興奮して外に連れ出せる様子ではない。
　
「スカー！　急いでるのよ！」
「ダメ、落ち着いテ。こノままジャ、みすみす死にに行くダケだッテ言ってるノヨ」
「分かってる！　だけど、ボウヤを見捨てるわけにはいかないでしょう！？　そもそも、こんなことになったのはアタシのせいなんだから！」
「違うワ、違う。レイニー、“そもそも”なンテ言うナラ、アタシにも考えがあルワ」
「スカー、お願い。行かせて」

　怯えた馬の嘶きが、そのままレイニーの不安感を代弁しているような気さえする。
　急いでいたせいで外套（ローブ）は乱れ、普段ならば顔を隠すほど深く被っている頭巾も、今やまったく意味をなしていない。露わになった白い髪が花の香りを孕んだ風に煽られ、雨上がりの空と同色の瞳が切なく歪められた。
　厩舎の前に立ちはだかる黒豹は、レイニーの懇願を受けても少しも揺らぐことはなかった。まっすぐに彼女を見つめ返し、はっきりと言葉を放つ。

「嫌ヨ。アタシは騎士たる猫（サー・キャット）なんだカラ。主人を守るノがアタシの役目。……そもそもノ原因ヲ、連れて行くワ」
「スカー！」

　引き攣れるような声が出た。
　スカーティニアとレイニーの付き合いは長い。レイニーが竜達に恨まれる原因を作ったあの夜も、彼女とは一緒にいたのだ。
　レイニーとて、スカーティニアが言わんとすることは痛いほどによく分かっていた。このまま竜の国に赴けば、自分は間違いなく竜の裁きを受けることになるだろう。
　いくら六大魔女の一人に数えられているとはいえ、もとより戦うことに向いていないレイニーでは竜に太刀打ちできるはずもない。先日逃げおおせたのだって、奇跡に近いことなのだ。

「あの人間があんなコト言い出さなかったラ、こんなコトにはならなかったノヨ。分かっテル？」
「聞いて、スカー。あの状況じゃ、無理のないことだったのよ。僅かな可能性があるのなら、誰だってそれに頼るわ。なにも人間に限ったことじゃないでしょう？　だから、」
「だからッテ、アイツはのうのうと暮らしテ、レイニーがすべての危険ヲ背負うノ？　おかしいじゃナイ。あの男を連れていけば、竜ハきっと喜ぶワヨ。元凶ハあの男なんだカラ」

　助けてくれと頼まれた。泣いて懇願された。あの男の、あんな姿を見るのは初めてだった。
　レイニーの脳裏にあの夜がよみがえり、当時の葛藤が嘘のようにはっきりと思い出された。レイニーの手を取った男の手の熱さも。震えた声も。零れ落ちた、涙の痕も。
　そこに滲んだ想いは、決してレイニーには向けられないものだった。
　どこまでなら手を貸しても許され、どこからが許されなくなるのか、その境界ははっきりと見えていたはずだったのに、当時の自分はそれを踏み越えた。迷い、悩み、苦しんだ末の答えだった。