何十分もたった。自分の腰に腕を回し、腹に顔を埋めてぐずぐずと泣き続ける少年の背を、鯱はゆっくりと撫でる。その手が急に透けたのに、鯱は驚きの声をあげた。


「どうしたの？…あっ」
「夢から覚めるみたいだ…ほら、君も」
「あ、わっ…やだ！」


瞳いっぱいに涙と不安をためて、少年はこちらを見上げた。鯱はそれが可愛くて、しかしこの少年の目覚めた先の環境に胸を痛めた。

「大丈夫、また会える！」
「ぜったい？」
「絶対！約束する」


少年の安心した顔を最後に鯱の意識は溶けていった。


（んぅ…）
（お、起きたかぁ）


目を擦ろうとすると、頬が濡れているのがわかった。あれは夢だったんだろうか。夢でなければいいのだけれど。


（なんか言ったかぁ？）
（や、何も）


スクアーロは特に気に止めた様子はない。機嫌も悪くないようだった。トレーニング中なのか、設置されてから愛用しているバッティングマシーンが視界に映る。


「任務は？」
「七時からだぁ」
「あんまり詰めすぎるなよ」


わかってる、という素っ気ない返事だけで、勿論聞く気はないらしい。スクアーロの性格はわかってきたつもりなので、自分も日課の鍛練をすることにした。今はもうすっかり手に馴染んだ木刀を手に取る。それからは静かだった。


♂♀


「ここからは各自歩いて配置に着け。ヘマするなよ」


リーダーの男はスクアーロをたっぷり睨んで言い放った。肝心のスクアーロは手元の小さな地図を見ていたので、余計に腹が立っただけなのだが。そんなスクアーロに舌打ちをしたあと、リーダーの合図で全員が四方へ消えた。
今回の任務は、武器の密輸組織の壊滅。銃などの火器を扱っているとのこと。ボンゴレに許可を得ない犯罪組織だ。シマにも何件かの被害が出ている。しかし、中々謎が多いところで、本部の方の人間が行ったところ、既に情報が漏れていたらしい。全員重軽傷を負って失敗。スクアーロから言わせれば実力不足だと思うのだが、どうも不可解だということで、此方に回ってきたというわけだ。この程度の任務が底辺に回る辺り、ヴァリアーの実力が知れる。
スクアーロはもう一度地図に目を通して、それを懐にしまう。鯱はおや、と思った。何だか凄くもやもやしている。緊張しているようでもないし、とても任務前の心情ではない。


（どうした？）
（いやﾞ、なんか…）


歯切れの悪い言葉は珍しい。いよいよ心配になってきた。


（言ってみろ）
（アイツ…手紙の…怪しいというか、気色悪いというか）
（あの人が？）
（確証はねぇ。ただの勘だぁ）
（うーん）


確かに、あの人からの視線はしょっちゅう感じる。しかし、鯱にはそれだけであって、とても親切で物腰の柔らかい人だと思う。
しかし、スクアーロの勘も侮ること無かれ。用事に越したことはない。


（まあ、警戒はしておくべきだろう。）
（そうだなﾞぁ）
（スクアーロのこと好きだったりして）
（っうﾞおﾞぉい！気色悪いこと言うんじゃねぇ！）
（あははーごめん）


かちり。腕時計の長針が12を指す。任務開始だ。さあ、楽しませてもらおうじゃねぇか。

- 29 -

[＊前] | [次＃]