きみをよぶ
スグリの姉の婚礼の儀は今日の晩だ。だからすこし足を伸ばして、かれは集落のそとにある山あいに花冠につかう花を摘みにきている。普段は危険だからと近寄らないようにしているけれど今日は特別だった。なんといっても、スグリの姉は酋長の息子に嫁ぐのだ。
「…このくらいでいいかな」
籠一杯に色とりどりの花を摘んで、スグリは満足をしてひとつ息を吐いた。この山にほど近い森で古くから暮らすスグリたちの部族は手先が器用で、花や蔦でひととおりのものは作ってしまえる。花冠など男のスグリでもお手の物だった。母のいないスグリの家族では、子供たちがそれぞれ役割を分担して生活をしてきたからというのもあるが、スグリはムラのなかでも一、二を争うほどに蔦で籠を編むのが上手かった。
スグリのひとつ上の姉は今宵、月が真上に昇ったらスグリたちの集落の長の二番目の息子の妻となる。酋長の血族に連なれば狩りで手に入れた毛皮も優先的に回してもらえるし、食糧だって手に入りやすくなるから、願ってもない婚姻だった。あまり身分に拘らないスグリたちの部族では、子供のうちは狩人の息子も手先のこまかい仕事をする家の息子も酋長の息子もいっしょになって遊ぶ。そんなこともあって、スグリも姉ともども酋長の次男とは旧知の仲だ。
鹿を射るのがとても上手い、背の高い青年である。名をクサギといって、娘をクサギの嫁にやりたいと思う人間はムラに何人もいた。そんなかれの妻に姉がなるのだから、スグリはとてもうれしい。うれしいから、とびきりきれいな花冠をこしらえてやろうと、この場所へと来たわけである。
山に入るのは、普段なら狩人たちだけだ。スグリたち小間使いの人間はひとりで足を運んだりはしない。ここにはたくさんの動物たちがいるだけでなく、違うムラがあるからだ。
ムラ同士には縄張りがある。それを迂闊に冒しては、小競り合いになってもやむなしになってしまうのだ。そしてこの山に住むのはひどく狩りが上手く、力のある集落なのである。スグリたちの部族も、かれらに攻め込まれればたちどころに負けてしまうことだろう。
「もう帰ろう」
誰にいうでもなく宣言して、スグリはこのうつくしい花に満ちた草原から帰ることにした。姉やきょうだいが心配しているに違いない。もともとスグリは身体が強い方ではなかった。年頃の男なのに嫁も貰わず狩りにも行かぬのは、すこし無理をすると数日寝込んでしまうような脆弱な身体の持ち主だからである。
クサギは明日には義理の弟になるスグリにもとてもよくしてくれる。小さい頃はよく寝込みがちなスグリの枕元で狩りの話を聞かせてくれたものだった。そんなやさしい男のもとへ姉が嫁ぐのが、スグリはうれしいし誇らしい。
一つ上の姉とスグリは、今、父親と三人の妹たちで暮らしている。ほかのきょうだいがみんな家を出ていったので、家ではスグリと姉が采配をふるっていた。そんな親しい姉が家を出れば、あとは十を出たばかりの妹と、母の忘れ形見の双子と父親の四人暮らしになる。
妹たちは、きっと姉が居なくなることをさびしがるだろう。そう思えばますますムラへと戻る足は早くなった。今日は妹たちを宥めて眠らせてやらなければならないし、それにスグリはムラ中がびっくりするくらいの花冠を、姉のうつくしい赤毛に飾ってやりたいと思っている。
「…！」
がさり、と山の木々がざわめく気配がして、思わずスグリは身体を強張らせた。この傍にはたしか小川もあるはずだから、動物たちがこの場所に訪れる可能性は高い。鹿やノウサギならばいいけれど、熊やイノシシだったらちいさなナイフしか持たないスグリには到底かなわない。
「…」
咄嗟に木の影に隠れて様子を窺えば、さきほどまでスグリが花を摘んでいた場所に一頭の鹿が跳ねてくるのが見えた。それにほっと息を吐いて、なんともなしにスグリはその鹿のほうをじっと見つめる。
スグリが普段見る鹿はすでに息絶えたあとの、狩人たちが持ち帰ってきたそればかりであったから、こうして生きている鹿をこうも間近で見るのはひどく久々のことだった。角が短い鹿はまだ幼いように見える。花をすこし匂ってから、なにかに勘付いたようにその小ぶりな耳をスグリのいるほうへと向けた。
その目線に誘われるように、スグリはわずかに身体を動かす。木の葉が僅かに音を立てた。それを聞きとったであろうその鹿は僅かに身体を強張らせただけで、逃げ出そうとはしない。そのつぶらな黒い瞳と目が合って、スグリはふいに、早く帰って花冠を編もうと思ったことを忘れた。
もと居た草原へとゆっくり戻っても、鹿は逃げようとはしなかった。そろりそろりと近づいてくるスグリのほうをじっと見据えている。その柔らかそうな毛並みに触れられるほどまで近づいて、スグリは花を入れた籠を傍らに置いて草原に膝を付いた。その顔を、興味深そうに鹿が覗きこむ。血の匂いのしない鹿は初めてだ。普段訪れる機会のない森は、こんなにもスグリのしらないことに満ちている。