第壱話

　遠い遠い音が聞こえる。
　懐かしい、それは綺麗な声音。
　誰かが呼んでる声がする。
　それでもそれは、吾の名前は決して呼ばぬ。

***

　住み着いていた家から追い出され、空腹の中さまよっていた吾(われ)に魚を与えてくれた恩人、綺麗なあやかしの主(ぬし)へのお礼として、荷物持ちを引き受けてから一刻ほど過ぎた時のことじゃった。
　無言で歩くのもなんだか気が引けて、じゃけと話しかけるのもなんだか失礼な気もして、もぞもぞしておったのじゃけれど。不意に、後ろに気配を感じたのじゃ。

(…………？)

　後ろを見ても、何もおらん。誰も居らん。
　変じゃのうと何度も確認するが、何度振り返っても結果は同じじゃった。

　確かに気配はするのじゃがなぁ……。
　かさかさと音もするし、じゃりじゃりと草履が砂をなめるような音もする。
　誰かが絶対居るはずじゃのに、誰も居らん。

　ぶ、不気味じゃ……。

「のぅ、ぬしやい……」

　意を決して吾は、目の前をたったと歩いていってしまう主に問うた。

「なんだい」

　足が速くて、小走りで追いかけないと置いていかれてしまう。そんな危うさにちょこっと不安だった吾の顔を、綺麗な主が振り返る。
　夕日が逆光になって、少し、その顔が怖く見えたのじゃった。

「あ、いや……その……」

「なにさ。荷物が重いなら……」

「いや、荷物は重くないのじゃ、けど……」

　主の言葉を遮って、慌てて否定するは、怖かったからじゃ。
　荷物をおいて、消えろと、言われてしまうんじゃなかろうかと怖かったからじゃ。
　でも、でも……。

　しかしそのときふと、思ってしまったのじゃ。
　後ろに隠れ潜むものの、脅威とはいかほどのものじゃろうかと。

　吾は貧乏神。
　貧困や堕落を招く者。
　じゃが、もしその身の運さえ喰らい尽くすなら、かの人の、危険を招くことになりやしないかや。

　ぞわりと、しよる。

　置いていかれるのは嫌じゃと、思ったところで既に、吾は罪深いんじゃなかろうか。

「な、なぁ主よ」

　前を歩く主のあとを追い掛けていた足を止めて、主を呼び止めた吾を、主は不思議そうに、不機嫌そうに再度振り返る。
　夕日に照らされる、冷酷なまでに美しい顔が見えて、吾は、吾はそこで、決心したのじゃった。

　このお人の、危機となる訳にはいかぬ。

　後ろの脅威は吾が引き受けてしまおうと、吾はその瞬間、決意したのじゃった。
　多少大袈裟かもしれぬ。
　じゃが、これが吾なりの命の恩人への、せめてもの礼じゃ。

　荷物が重いからと、ここで荷物持ちを降りて後ろのものを確認する。
　確認し、どうにかして主に近づけさせないようにしなければならぬ。

「吾には、やはりこの荷物はおも……」

　吾なりに勇気を振り絞ったその時、後ろの気配にぞわりと全身が総毛立ったのを感じたのじゃった。

　巨大な何かが、後ろに立ったのを感じたのじゃ。
　荒い息遣いが、うなじを舐めるのがわかる。
　巨大な気配が、背後で息づいている。

「おやぁ、送り雀。いつからそなた、このようなものを連れるようになったんだい」

　後ろに立つは、巨大な牛じゃった。
　牛の体に鬼の顔。
　そんな巨大なものが、にゅうっと森から現れて、吾の背後に立ったのじゃった。
　そして、枯れた女のような声で、言うのじゃ。

「めんこいのぅ……わらわが喰ろうてやろうか」