＊旅の終着＊
特別室───。
ラインアーサはこの部屋自体に結界を張り、更に護衛を二人付けそれでも安心し切れず部屋の主℃ｩ身にも護りの煌像術をかけている。そこまでしてもラインアーサが守りたい人物……。
特別室は一般個室と比べ物にならないほどゆったりとした空間に大きく窓が取ってある。しかし景色を楽しむための窓には垂れ絹が掛けられており、室内は薄暗い。部屋の主は垂れ絹をそっと開き、外の景色を眺めていたが不意に振り返るとラインアーサに気付いた。
「アーサ！」
父と同じくラインアーサを愛称で呼び、その優しい顔立ちも父と良く似ている。長い間顔を見ることも叶わなかったが、唯の一度も忘れたことは無い。この十一年でとても美しく、大人の女性へと成長していた────。
「気分はどう？ 姉上」
姉、イリアーナは不安と喜びが入り混じった眼差しでラインアーサを見つめた。緑玉の様に澄んだ瞳は母の瞳と同じ色。ラインアーサと同じく、焦がし砂糖を垂らした様な色合いの髪は肩のあたりでふわりと癖が付いている。
「……なんだかまだ信じられないわ。貴方があの小さかったアーサだなんて」
幼い頃は自分が見上げなければ目線が合わなかったが、今はイリアーナが見上げる側だ。
「十一年も経てば背くらい伸びるよ。姉上こそ最初は分からなかった、こんな素敵な女性に成長しているんだもの」
イリアーナの両手を取りラインアーサはにっこりと微笑んだ。
この旅で各地を回り、その土地の女性たちと甘い夜を過ごす事も少なく無かったラインアーサ。特に年上女性の扱いが達者だ。ハリ曰いわく、女性の敵。
「そ、そんなお世辞、何処で覚えたの？ アーサ」
少し頬を赤らめたイリアーナは、ラインアーサから戸惑いがちに瞳を逸らした。
「姉上…？ 何か心配事？」
「え、ええ…少し」
イリアーナは自分が攫われてしまった事により母の死を招いた事。そして何よりこの十一年の間、自国との連絡を一切取らず潜在していた事を気に病んでいるのだろう。だが、拐かしに遭った事はイリアーナの意志ではなく、その間実際に連絡を取る手段が無かったのだから気に病むことは無いのだ。しかし再会してからと言うもののイリアーナは自分に負い目を感じ続けている。
「母様の事を気にしてるのなら、俺にだって非があるんだ。あの時……俺は何も出来なかった……それに！ 姉上は被害者だ、連絡を取らなかったのだって他に理由があるじゃあないか！」
「違うのよアーサ、ちゃんと……ちゃんと話すわ。でも、お父様はこんなわたしの事を親不孝な娘だと思ってないかしら？」
イリアーナの声が震える。
「そんな事、あの父上が考えると思う？ それにこうして俺が迎えに来たのは姉上にとって迷惑だった？」
イリアーナは全力で首を振りそれを否定した。同時に瞳から涙が零れる。
「だったら、姉上は何も心配しなくていいよ。帰ったらまず父上が離してくれないだろうし、しばらくはお祭り騒ぎになりそうだから覚悟しといて」
そう言いながらラインアーサは優しくイリアーナの肩を抱き寄せた。
「ありがとう……アーサ」
「たった二人の姉弟なんだから当たり前だよ。それに、早く泣き止んで……俺、女性の涙には弱いんだ」
「まあ、アーサったら……ふふ」
そんな言葉を微笑みながらさらりと口に出す弟を見て、イリアーナの心配事が一つ増えた。
「ん？ どうかしたの？」
「ちがうの。だってやけに口がうまいんだもの。お父様に似てきたんじゃあないかしら、姉としては心配よ」
「大丈夫、父上は母様一筋だったから心配ないよ」
「うふふ、そうね」
そうやって久方ぶりに姉と弟らしい会話を続けている間、列車は着々と都に近づいてゆく。
ラインアーサは懐かしい風景を眺めながらイリアーナと昔話に花を咲かせた。
＊ ＊ ＊
列車が滑り込む様に王都の停車場へ入ってゆく。
別れの場所であり、出発の場所でもあるこの場所は、シュサイラスア大国の中でも大きな賑わいを見せている。
停車場の地を踏みしめると、自国の空気を肌で感じて一息付きながら背伸びをした。
「んー！ いつも思うけど、自分の国が一番落ち着くな」
同時に心地の良い風に包まれ、ラインアーサは愉しげに呟いた。やわらかい風が頬を、髪を優しく撫ぜてゆく。
シュサイラスア大国の治安はとても良く、他国からの移民も多い。
ラインアーサの父である国王のライオネルは他種族や難民を常時受け入れながらも、治安を保ち国を統制している。その為、停車場は何時でも様々な人種や種族でごった返しているのだ。
以前は列車を繋ぐ停車場が各国の首都へと繋がっていたのだが、内乱により現在はその殆どが破壊され不通状態のまま放置されている。八本あった路線の中、稼働しているのは三本のみである。
「今日は一際混み合ってますね」
「まずいかもな…」
「ライア、このままでは流石に目立ち過ぎますよ」
人混みの中を掻き分けて停車場を出ようとしているラインアーサたちの一行だが、どうにも目立つらしく周囲の人々の視線に晒されていた。
一見、旅人らしい装いでマント姿のラインアーサと黒いフード姿のハリは特別目立たないが、イリアーナは質素ながらも身成りの良い衣服を身に付け、顔を隠す様に目深に帽子を被っている。その上、その傍らには護衛が二人も付いていて如何にもといった雰囲気だ。
通り過ぎる人々はイリアーナにもしや有名人のお忍び＊狽ﾍ他国からの重要人物≠ﾈのでは？ と言った物珍しい好奇の目を向けていた。基本的に明るく、賑やか事を好む国民性のため好奇心旺盛な民衆が多い。
イリアーナが堪らずラインアーサに着想を口にした。
「ア、アーサ！ その……護衛はもう大丈夫じゃあないかしら？」
「あー･･･。姉上、今その名で呼ばれると少しまずい、かも」
「えっ！？」
民衆の間でアーサと言えば他国へ留学中のアーサ王子≠ｵかいない。
ラインアーサは姉を捜す旅へ出る名目上、国政を学ぶ為に隣大陸にある煌都パルフェへ留学中ということになっている。
イリアーナも行方不明ではなく、郊外の別宅で病気の療養中の為に不在と国民には伝えてあった。
国の王子や王女が不在とあれば国民の不安や混乱を煽りかねない為、差し当たっての措置である。
「アーサ？ もしやアーサ王子が国に戻られたのですか！？」
案の定、人混みの中から声が挙がった。
その一声で益々停車場の 通路が騒然となる。民衆の視線が一斉にラインアーサの一行に集まり、全く身動きが取れなくなってしまった。
ラインアーサは押し黙り、イリアーナは更に深く俯いた。
「あの……違っていたら申し訳ない。あなた方、いや、貴方様はもしやアーサ様では？ その、後ろにいらっしゃる方は、まさかとは思いますが……イリア様ではありませんか？」
期待を込めた眼差しで、紳士風の初老男性がおずおずと声を掛けてきた。しかし、これ以上騒ぎを広めると収集が付かないと判断したハリがやんわりとそれを否定する。
「申し訳ないですが、人違いですよ。アーサ王子はまだ留学中と聞きましたし」
「そ、そうでしたな！ ……こちらこそ本当に申し訳ない。そちらのマントの方が、以前収穫祭の時にお見かけしたアーサ様と雰囲気が良く似ておって……」
「そんな……アーサ王子に間違われるなど畏れ多いですよ。では連れの具合が悪いので先を急ぎます、失礼」
「とんでもない！ 足を止めさせて悪かったね」
「いいえ……」
男性に一礼をするとまだ騒ぎの収まらない人集りから漸く抜け出して、停車場の建物の外へと急ぎ足で向かった。
「ハリ、助かった！ ありがとう」
「気を付けてくださいね、ライア。貴方は見る人が見ればすぐにアーサ王子だと分りますから……イリアーナ様も、人混みの中ではご注意を」
「は、はい！」
小声かつ早口で喋るハリ。その的確な意見にイリアーナも圧倒され気味だ。ラインアーサの軽い変装はあくまでもその場しのぎであり、一度公の場で会った事のある人物に対しての効果は薄い。その分色々と気をつけなければならない。
建物の階段を一気に駆け降りると、目の前に広がる交差点広場の角に一台の大きな馬車が停まっているのが見えた。馬車の傍には見知った人物の姿もある。ラインアーサはその人物に思い切り手を振りながら駆け寄った。
「コルト！ 久しぶりだな、来てくれたのか」
ライオネルの側近であるコルト。
幼い頃からライオネルの片腕として大いにその手腕を発揮してきたコルトは、ラインアーサにとっても歳の離れた兄の様な存在だ。
「もちろんですよ。このコルト、連絡を受けて飛んで参りました！！ 両殿下、ハリ殿、ご無沙汰しておりました。陛下が王宮でそれはもう、首を長くしてお待ちです。急ぎで参りましょう」
────石畳みを進む馬車の車内はラインアーサの明るい声で溢れていた。
「アーサ殿下、専用通路の存在はご存知ですか？ こちらを使えば安全に外に出ることが出来た筈なんですが…」
コルトが苦笑しながら先程の話題を振ってくる。
「私も列車の下車前に通用口を勧めましたよ……」
「だってさ、別に悪い事したわけでもないんだし堂々としてれば大丈夫かと思ったんだよ。いや、少し浮かれてたかな。でも久しぶりに活気のある民たちを観れて安心した」
普段から自国の土地や民と触れ合うのが好きなラインアーサは嬉しそうだ。
「何暢気なことを言ってるんですか。あの場で身元が割れれば揉みくちゃにされますよ？ この国の民の元気の良さは陛下のお人柄と比例してますから、何かと騒ぎ立てるのが好きなんですよ」
そのきっぱりとした言い草に、ハリを除く三人が吹き出した。先程迄緊張した面持ちだったイリアーナまでもが、口元を抑え肩を揺らしている。
今日のハリは何かと多弁で驚いてしまう。普段はもう少し口数が少ないのだが……。久々の帰国にハリも安堵しているのだろうか。
ラインアーサは嬉しくなりハリに言葉を返した。
「おいハリ、お前父上の事どれだけお調子者だと思ってるんだよ！ 確かに父上はかなり気易い面があるけどな」
そこまで言うとラインアーサも父の性格を思い出し、また笑い出した。
「アーサ殿下、そんなに笑われては陛下がお気の毒ですよ」
そう言いながらコルトは苦笑する。次いで、落ち着いた表情で一息付くと馬車の外へ視線を向けた。馬車は石畳みに揺られながら風樹の都を横断する。
緩い傾斜のある通り路は、王宮の門へ続く。
「すみません、コルトさん。陛下を悪く言うつもりでは…」
「ふふ。わかってますよ、ハリ殿。さあ、もう間も無く着く様ですね」
ハリは、長年ライオネルの側近を務めるコルトを身近な 師表として慕っている。その為か、ハリの冷静な判断力と落ち着いた雰囲気はコルトとよく似ている。
しかし────。ラインアーサはこの後、先程のハリの主張が正しかった事を身を持って体感することになるのだった。
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