穏やかな海風がふいている。潮の匂いが心地良かった。

蕎麦屋の店主に、この近辺で遊べるところは無いかと聞いたところ、少し歩いた所に海水浴場があるという話を聞くことが出来た。
そして今２人がいるのがその海水浴場だった。

海辺の砂浜を歩くと、砂が柔らかく足が砂に埋まっていく。

「靴が汚れてしまいますね」
「あぁー、確かに」

波打ち際を歩けば、靴は湿ってしまうだろう。
虎徹は行儀が悪いと思いながらも靴を脱ぎ、両手で持った。

「おお、気持ち良い」

裸足で直接砂浜を歩くと、素肌に暖かく柔らかな砂を感じることが出来る。

「バニーちゃんも脱げよ、気持ち良いぞー？」
「結構です」
「ガラスとか落ちてねぇから危なくもないし…、一回やってみろって、気持ち良いから」
「……」

虎徹がしつこく勧めると、渋々といった風貌でバーナビーが立ち止まる。

「…気持ち良くなかったら恨みますから」
「物騒なこと言うなよ…」

立ち止まったバーナビーは、片足で立ってブーツを脱ぎ始める。このタイプのブーツは脱ぐのが意外と面倒臭い。

すると、バーナビーが紐を解いているその時。
海辺の強い風の中でも一層強い風が吹いた。遠くで女の帽子が飛ばされている。

「……っあ」

片足で立っていたためバランスが取れなくなっているバーナビーの。
身体は、虎徹に支えられていた。

「…大丈夫か？」
「…っ、大丈夫です、離して下さい」

前方から身体を包み込むようなかたちで支えられたバーナビーは、自分の頬が熱くなるのを感じながら虎徹を突き放そうと手で押す。
そんなバーナビーに構うことなく、虎徹はずっと腕を離さなかった。

「脱ぐまで支えといてやるよ」
「……」

恥ずかしいからやめてほしかったのだが、ここで拒否すると逆に怪しまれるだろうかと考えたバーナビーはそのままの状態で急いでブーツを脱いだ。

虎徹は、バーナビーの真っ赤に染まった顔を見逃してはいなかった。

(…夜のやつ、本気だったのかな)

昨晩、寝ぼけているのかどうかわからない状態のバーナビーに言われたあの一言。
あれは本気だったのかもしれないと、虎徹は今更ながら思う。

(好きだ、って言われたら)

虎徹はバーナビーの身体を支えながら、顔を歪めた。

(俺は、どうするんだろう)


ブーツを脱ぎ終わったバーナビーが、砂に両足をつける。

「どう？気持ち良いだろ？」
「…熱い」

太陽が真上へと昇りつつあるその時間の浜の砂は、熱くなっていた。

「歩いてれば慣れるって」
「そこ、歩きたいです」

虎徹の袖を無意識に掴んだバーナビーが「そこ」と指差したその場所は、実際に波が届くところだった。

「濡れんぞ？」
「熱いのより気持ちよさそうじゃないですか」

そう言うなりズボンを膝まで捲り上げたバーナビーは、さっさと波の方へと歩いていった。虎徹も真似して捲くると、彼の後を追う。

「良い感じに冷てぇな」
「そうですね」

あまり綺麗とは言えないが、その海水は冷たすぎずぬるくもなく、丁度良い温度だった。
だから、虎徹はつい調子に乗る。

「バニー」
「なんですか……、…っ」

ざば、と派手な音を立て、バーナビーは全身に海水を浴びる。否、バーナビーが海の中に倒れる。
虎徹がバーナビーの腕を強く引っ張り、相手を海の中に倒したのだ。

座った状態だと腰の高さまである水に浸かりながら、バーナビーは声を張り上げる。

「な、何するんですか！」

そんなバーナビーに、虎徹は腹を抱えて笑った。

「隙だらけだなバニーちゃんは…っあ！」

笑い続ける虎徹に、バーナビーは素早く立ち上がって抱きつく。
それと同時に身体を大きく傾け、自分を巻き込んで虎徹を海に突き倒した。

「おいおい、びしょ濡れじゃねぇか！」
「先にやったのはそっちでしょう」

発想が子供なんですよ、と海の中で座ったまま呆れたように呟くバーナビーに、虎徹は両手で掬った海水を勢い良くかける。

「っ、…先輩！」

怒りをぶつけるように、バーナビーも虎徹に水を掛け返す。

そんな馬鹿らしくて下らない、子供のようなやり取りを。
側にいた何組かのカップルに遠目で見られつつ、延々と繰り返した。