素早く衣類の乱れを整えさせて、俺はバーナビーの細い腕を強く握って、部屋から引っ張り出す。

「……先生、…鏑木先生！」

バーナビーの声を背中で受け、やっと我に返る。
俺はとにかくあの場から彼を連れ出したくて、無我夢中で腕を引き走っていたのだ。

はぁはぁと肩で苦しそうに息をするバーナビーの手を慌てて離す。

「…悪い、大丈夫か」
「…大丈夫、です」

いつの間にか学校から少し離れた繁華街に来ていた。
こんな人通りの多い道端であんな話をするのも野暮だろう。俺は近くにあったカフェに入った。
バーナビーも後ろからついて来る。

「…急に悪かったな、何か奢るわ」
「…、……ココア」
「ん」

手を上げて店員を呼び、ココアとコーヒーを注文する。
店員がいなくなったあと、話を切り出せなくなっていた俺を見兼ねてか、バーナビーが口を開いた。

「…怒らないんですか」
「何を」
「…あんなことして」

まだ幼さの抜けきっていない面立ちのバーナビーは、俯きがちに言葉を紡いでいた。

「…怒りはしねぇよ、俺が怒るようなことじゃない」
「……そうですか」

窓の外の、繁華街の雑踏を眺めながら、バーナビーは小さく溜息をついた。
溜息をつきたいのはこっちの方だ。

「……ちょっとだけ、怒って欲しかった」
「…え？」

唐突に聞かされた予想外の言葉に、自分の眉に皺が寄るのがあわかった。
何故こんなことを言い出すのか、全く見当も付かない。

「…あんな事するなって、言って欲しかったんです。…自分でやっといて、変ですよね」

小さく、自嘲するような微笑みを浮かべ、バーナビーはそんな事を言った。

「…好きで、やってるんじゃねぇのか？」
「……微妙ですね。確かに、僕が選んだことです」
「……なぁ、なんであんな事してるんだよ」

相変わらず繁華街の雑踏に目を向けながら、バーナビーは話した。
横顔が、なんだかやけに子供みたいで、俺はその光景を目に焼き付けた。

「…僕、両親がいないんです。それも、ずっと昔から」
「……っ」
「遺産もあまり無くて…。義務教育中の学費はなんとか出来たんですけど、高校ともなると、そうもいかなくて」

子供が払うには高すぎますから、とバーナビーは自嘲気味に笑う。

「働けば良いのかもしれません。でも、やりたいんです…普通の事が」
「バーナビー…」
「僕の同年代の人が高校に行ってるなら、僕も行きたいんです」

伏せられた睫毛は長く細く、まだ幼さが滲むその目には悲哀が灯っていた。

「…学費、大丈夫なのか？」
「……だから、さっきのが条件なんですよ」

さっきの、とはあの応接室での行為のことだろう。
動揺しきった自分の頭の中を纏めると、バーナビーは学費が払えないために教師達に身体を売り、それを条件に入学させてもらっているということだ。

「…お前、そんなんで良いのかよ」
「…っ、良いわけ無いでしょう！好きでやってる訳じゃ無いんですよ！」

声を荒げたバーナビーは、しまったという顔をしてまた窓の外に顔を向ける。
店内の客が、何事かとこちらを見てからすぐまた視線を戻した。

そのタイミングでコーヒーとココアを運んできた店員に礼を述べ、俺はコーヒーに口を付ける。

「…おかしいですよね。普通の事がしたいって思ってるのに、やってる事は結局普通じゃないんです」

頂きます、と言ってバーナビーはアイスココアにストローをさす。

「…うちに来る？」
「え？」
「うちで暮らさねぇか？学費くらいなんとでもなるから」

自分でも何故こんな提案をしたのかはわからない。
でも、例えもし時間が戻ったとしても、俺はまた同じ提案をしたと思う。

これ以上あんなことをさせたくなかった。

「…流石に、そんなこと」
「お前のためじゃなくて、ただ俺がお前にあんなことさせたくないだけなんだよ」
「……」

伏せられたバーナビーの目は左右に揺れていた。
大人に対して信用が出来ないであろうバーナビーにこんな提案をしたのは酷だっただろうか。

「…来ないなら来ないで良いけどよ、…どうする？」
「………」

子供にするように頭を撫でると、困ったように顰られていた眉が、きっと釣り上がった。

「……よろしくお願いします」
「…！あぁ、よろしくな」

こちらからも挨拶をすると少し微笑んだような顔をしたバーナビーが、彼の頭に乗せていた俺の手に自分の手を添える。

さてこれからどうしようかと、俺は晴れやかな気持ちで考えた。