※年齢操作で大学生
久しぶりに里帰りしたからと一之瀬くんから連絡があったので、僕らはファミレスで待ち合わせをして、一緒にランチをすることにした。
僕が店の前に着くと、一之瀬くんはすでに待っていて、大きいキャリーを隣に置いたまま相変わらずの笑顔で、やあ、と片手を上げた。
「僕はなんだか、君がその鞄を持ってるのをよく見る気がするよ」
「そう？久しぶりアフロディ」
「変わらないね、一之瀬くん」
「君は綺麗になったよね」
まったく、白々しいこと言うんだから。
まあ僕が言った変わらないっていうのも、よく考えたら白々しい。
一之瀬くんはいろいろと変わった。
とりあえず連れ立って、お安い価格が売りの、イタリアン仕様のファミレスへと入ることにする。
「……はあ。君、見た目に寄らず、よく食べるよね」
「そう？アメリカでは少食って言われるけど」
「見ているだけでお腹いっぱい。君のお友達はみんなびっくり人間なのかな」
見ているだけで胸やけがしてくる。
パスタとピザとサラダを並べてた一之瀬くんに辟易しつつ、ドリンクバーのアイスティーをストローでかき混ぜた。
この期に及んで、またメニューを開きながらエビを口に運ぶんだから呆れちゃう。
「あ。俺パフェも頼んでいい？」
小さくため息を吐いてから、どうぞ、と手のひらを差し出した。
ウエイトレスのお姉さんにクリームがたっぷり盛られたパフェを注文して、一之瀬くんは満足そうに笑う。
「そうそう、最近どう？不動とは仲良くやってるの？」
お皿から顔を上げた一之瀬くんが、唐突にこんなことを聞いてきた。
僕と彼とはときどきメールをやりとりする仲で、彼は僕のそんな事情を知っている。
もちろん僕も、彼のことをたぶんいろいろ聞いている。
「うん。まあ、あきおくんは優しいしね」
「そっか。なら良かった」
「心配してたの？」
「一緒に住むって聞いて、ちょっと。だけど二人は意外と合うのかもね」
ファミレスのアイスティーはいがいがしてなくて、僕は喫茶店のあたたかいのより好きだ。
シロップを一つ分入れたそれで喉を潤して、今度は僕が聞く。
「君の方はどうなの？僕は彼のこと、テレビでしか観たことないけど」
一之瀬くんは少し迷ったような顔をして、お皿の上にかちゃんとフォークを置いた。
「んー……すごく優しい奴なんだ。それはまあ良いんだけど、ちょっと困ってるんだよね」
「どうして？」
「何て言うか、あの人は俺を女の子みたいに扱うんだ」
一之瀬くんがそう言うのを聞いて、僕はあきおくんのことを思い浮かべる。
あきおくんは、そういうことはしないよね？
たぶん。
「ほら、覚えてる？俺たちが中学二年だったときの世界大会」
「……懐かしいな」
僕にとってはあきおくんと初めて会った頃の話だ。
一之瀬くんは、サッカーでプロになるのを諦めた頃。
「あれ以来俺のこと、壊れモノみたいに思ってるんだと思う。日常生活なんか全然平気なのに」
「一之瀬くんのこと心配する、彼の気持ちもわかるけどね」
「そう？だって、ジェットコースターに乗っちゃだめだって言うんだよ？」
笑っちゃうよね、と笑う一之瀬くんの顔は、本当に楽しそうで。
たぶん彼は、いやなわけじゃなくて、くすぐったいだけなんだろうなと思う。
それで僕はよかったなと思う。
「いいんじゃない？甘やかしてくれるんだもの、甘えてれば」
「……まあね。でも買い物袋も自分で持たせてもらえないせいで、すっかり腕の筋肉が落ちちゃって」
トランクが重くて困ってるんだ、と悪戯っぽく言った一之瀬くんに、僕ははたと止まってしまった。
「……アフロディ？」
「……買い物袋を持ってくれるのは、」
……女の子扱いなの？
あきおくんはいつも何も言わずに自然に持っててくれるから、僕も当たり前に持ってもらっていたんだけれど。
言葉を出しあぐねていた僕に、一之瀬くんはくすくすと笑いを堪えて言った。
「不動は、君をさりげなく甘やかすのが死ぬほど上手いんだね？」
「……何だか急に、恥ずかしくなってきた」
「可愛いな、アフロディ」
悔しいから、帰ってあきおくんに文句を言ってやろう。
一瞬そう思ったけど、やっぱり優しいのは嬉しいから、言うのはやめにしよう。
そのかわり帰ったら、おでこにチューさせてもらおう。
あきおくんは嫌がるけど、あきおくんの肩に手を置いて、彼の鼻が僕の顎のあたりに触れるのがすごく好きなんだ。
「そういえば一之瀬くん、いつまでこっちに居るの？」
機会があれば、一度くらいあきおくんと三人でごはんを食べられたらいいな、と思ってそう聞いてみた。
そうしたら一之瀬くんは、今日一番彼らしい、何て言うか……少年っぽい……顔をして笑って。
僕はたまらなく嫌な予感がした。
「うーん。実は里帰りって言っても、俺日本には、田舎におじいちゃんたちが住んでるだけなんだよね」
「……まさか君」
「一週間くらい居て、会いたい友達もたくさん居るんだけど、あんまりお金もなくて」
大きなキャリーを持ったままなのはそういうことか。
図太いっていうか、意外とちゃっかりした人なのは気付いていたけれど。
「……あきおくん、何にも知らないんだけど？」
「大丈夫。俺、不動とは会うたび敵同士だったけど……仲良くなれると思うんだ」
それから、たぶんね、と歯を見せて笑う彼にため息を吐いて、僕はバイト中のあきおくんにメールを一通入れた。
ごめんね。
君がメールを開く頃には、時すでに遅し、だと思うけど。