123 屯所で最後の夜
皆が出立し、人気のない……はずの屯所で出迎えてくれたのは、お千ちゃんと風間だった。
「おかえりなさい！！」
と元気良く言ってくれたのはお千ちゃんだけだったが。風間、ここに来るなら、去らなくてよかったんじゃない？
千鶴ちゃんが風間に礼を言うと、仏頂面のまま「何の事だ？ 知らんな」と言う。だんだん性格分かってきたかも。
行灯の灯る部屋に戻るのは嬉しかった。きっと真っ暗だったら、寂しかっただろう。
あんなにお世話になったのに、お礼もお別れの挨拶も言えず、出発も見送れなかったな……。
近藤さんや土方さんや斎藤君の顔が浮かぶ。きっと北上の準備を始めているだろう、誠の武士達。
散ると知ってなお止められないのは、そんなことを望んでいないと知っているから。
私も頑張るね。心で呟いたのは、それだけ。彼らに負けないくらい、精一杯生きよう。
「千穂さんが無事で何よりだわ、綱道も目が覚めたみたいだし。大体、男鬼って馬鹿が多いのよ。
強くて丈夫ってだけなのに、やたら自信過剰なのが多いし。だから人間に女をとられちゃうのよ」
「お千ちゃん、なんか辛辣。風間と喧嘩でもした？ こないだは仲良さそうだったのに」
布団を並べた女子三人。ガールズトークに花が咲く。話題はやっぱり、向こうで集まる男性陣の事。
「一生に一度なんだから、祝言をどうしたいか、こっちにも考えがあるじゃない？ なのに千景ったら、
全部用意した、いつでも来い、だって！ 信じられる！？ 内掛けの柄一つだって好みがあるのに！」
あれ？ 私の祝言仕切ったのって、お千ちゃんじゃなかったっけ？ 選んでないよね、私？
「それは風間さんが早く来て欲しいからじゃないのかな？ 私だったら、平助君が用意してくれたら嬉しいよ？」
うん、平助は千鶴ちゃんが言い出さないと、気付かなさそう。しかもあんまり知らなさそう。
「まあ……ね。江戸城開城の方向で話がまとまったから、もう人の争いから手を引くし。そろそろかな。
あ、ごめんなさい、新選組は幕軍でまだ戦ってるのに……。でも、事実だから」
「うん、分かってる。たぶん戦っている彼らも、分かってて、でも曲げないの。譲れないんだよね。
ところで、お千ちゃん。鬼の里ってどこにあるの？ 前に言ってたでしょ？ 今でもあの話、アリかな？」
私は、左之助さんと決めた話を伝えた。本当に！？ と大喜びするお千ちゃんは、新居の間取りまで考え始める。
……風間、この子のこういうとこ、もっと分かって行動しないと。
私以上に目を輝かせて真剣に計画を立てるお千ちゃんに、苦笑しながらも全部お任せした。
左之助さんがいて、子供が元気に産まれたら、後はどうでもいいから。そう言ったら、惚気だとからかわれた。
「ところでさ、未来に私が生まれる為にも、ご先祖様にはちゃんと子作りしてもらいたいんだけど。
いつか生まれる千鶴ちゃんと平助の子は、誰と結婚するんだろうね？ 私の鬼の血って濃いんでしょ？
案外、風間とお千ちゃんの子だったりして、フフフ。薄くなってないって、そういう交配が続くからでしょ？」
ちょっとリアルなオトナの話に、顔を真っ赤にするのは千鶴ちゃん。仕方ない、恋仲になった途端戦が始まって、
逃げた先で親と再会して。甘いムードになる機会も余裕もなかったもんね。
明日から、平助と二人きりの旅路。命の危機が迫るまで告白出来なかった平助が、次に進めるかしら？
いらぬお世話を一人想像し、クスクス笑った。もっと赤くなった千鶴ちゃんをからかいながら。
一方、男三人集まっても、やはり話はそちらに進むようで。未婚の二人の、人知れぬ忍耐がここで明かされます。
「風間、千穂と鬼の里に行く事になった。よろしく頼む。クック、まさかお前とこんな話するなんてな。
変われば変わるもんだ。どころで風間んとこはどうなんだ？ ずっと一緒にいるのに祝言挙げねぇと、先に出来ちまうぞ？」
「フン、犬猫じゃあるまいし。……と言いたいところだが。…………釘を刺された」
この男、機嫌良く大笑いする事はあるんだろうか？ 左之助は仏頂面の風間が、更に眉間に皺を寄せたのを見て苦笑した。
「誰に何をだよ？」
「……菊に。祝言の前に子が出来ては千姫様の恥になるので、祝言まで自重しろ、と。名家ゆえ、というやつだ。
だから早く祝言をと準備したら、今度は千姫が拗ねた。何が不服だ？ さっぱり分からん」
いや、拗ねてんのはお前だろ？ 平助と左之助は盛大に突っ込みたかったが控えた。触らぬ鬼に祟りなし、だ。
「まぁ、一緒にいるのに手が出せねぇのは辛いわな。平助、お前はどうなんだよ？ やり方分かってんのかぁ？」
「ば、馬鹿にするなよ！ そんぐらい知ってるって！ 今まではそれどころじゃなかったしさ。
それに……もし、泣かれたり今はまだそんな事って言われたりしたら、ずっと一緒に旅すんのに気まずいじゃん？」
ああ、明日から、平助は悶々とした旅路を行くことになりそうだ。……頑張れるか？ 俺なら無理だ。
千鶴ちゃんと二人だったら、泣いて別れを惜しむ晩になっただろう。でも、そうならなくてよかった。
もっと幸せになる為に旅立つんだから。今生の別れじゃないんだから。また会おうねって笑いたい。
平助と二人だったら、離隊に後悔はないが、新選組への思いで沈んでいただろう。だが風間がいたから。
もう自分達は違う道へ進み始めたんだって、はっきり分かった。戦が終わって奴らに会えたら、そん時にでも文句を聞こう。
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