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* * *
暫くして泣きやんだ薫は､そっと私から少し離れた…が､羽織りの端を握ったままだ｡そんな様子に驚いたが､笑みが漏れる｡子供とは本来こういうものだ…
『もう､大丈夫だな…』
｢うん…｣
そう言って俯く薫の頭を撫でる｡
───その時､
｢薫!!｣
女の人の怒鳴り声が響いた｡呼ばれた瞬間､薫はビクリッと体を振るわせて女の人を見た｡
『……』
立ち上がって薫の隣に立つ｡
｢薫､どこに行っていたの!?あなたにはやってもらわなきゃならない仕事が山ほどあるのよ!!｣
｢義母上……｣
何となく状況を把握した｡どうやら此処は南雲家の敷地内か､近くの森｡引き取られた後の世界に来たという事か…
薫はひたすら口を噤んで黙っていた｡
｢全く､何にもできないんだから｡挙げ句には知らない…しかも人間を連れ込んで……｣
｢────っ｣
無意識だろう｡薫は私の着物を手が真っ白になるほど握った｡
｢──あなたが女だったら､千鶴様だったら良かったのに｣
薫の顔が更に歪んだ｡その瞳は哀しみ､絶望､嫉妬､羨望様々な感情が渦巻き､満ちていた｡
(こんな表情､この子にさせてはいけない…)
私は私の袴を握る薫の手を取って背に隠すように引いた｡その手は小刻みに震えていた｡
『お話の最中失礼する｡勝手に敷地内に入ってしまった事に関しては詫びよう､すまなかった』
そう言って軽く頭を下げ､言葉を続ける｡
『通りすがりの私が言うのも失礼だとは重々承知しているが､申し上げたい､──子に対してその言い方は余りにも酷く無いか?』
瞬間､女の人から物凄い眼光を向けられた｡
｢人間であるあなたに言われる筋合いはありません｣
(多分)南雲の奥さんは【自分は人間じゃないと暴露】しているような言葉を放ってきた｡
｢さあ､薫｡その人間を追い出したら仕事をしてちょうだい｣
踵を返して屋敷に戻っていった南雲妻｡
私が言うことでは無いが…貴様のような輩に薫の名を呼んでほしくない｡
『…………薫』
｢なに……?｣
『薫は､此処に居たいのか?』
｢ここでしか暮らせない……｣
これも運命なのか……､だとしたら､私は､そんな運命を少しでも変えてやろう｡
｢あの､蒼……さん｣
薫が迷いながらも名を呼んでくれたことに､私は嬉しくなる｡
『どうした?』
｢これからどうするの?｣
言われて､少し逡巡する｡宛がない…
さて､どうするか｡
今の光景を見た以上､南雲家に居候はしたくない｡(先ず人間を家に入れるとは思えないが…)
野宿は危険だが､まぁ､大丈夫だろう｡
けれど…面倒だ
『困ったな』
ん…?
あぁ…何とかなるじゃないか｡
(──タキオミ)
─ 案ずるな､その事については蒼を飛ばす時に用意した屋敷がある ─
用意が良いな…まぁ､良いか｡
『薫､今日は行かなくてはならないが､また明日な』
｢行ってしまうの?｣
『明日､またこの場所に来る』
｢分かった｣
南雲が嫌なんだろう｡帰ったら､直ぐさま暴力を､いや…暴力で無くとも､心無い言葉を浴びせられてしまうのではないかと心配だが､私にはどうしようも無い｡
『…共に居ようか?』
｢ううん､耐えられるから､いままでもそうだった｣
俯いて声を震わせる薫｡だがすぐ顔を上げて
｢また明日!｣
子供らしいの笑顔を見せてくれた｡
軽く胸を撫で下ろす｡
薫は屋敷に戻っていった｡私も南雲家の敷地内から出る｡
─ 蒼よ ─
『何だ?タキオミ』
─ あの鬼の子を､どうするつもりだ ─
『どうもしない｡だが､薫が憎しみに染まらぬよう最善は尽くす｡薫に闇は似合わない』
薫にはきっと光が似合う｡千鶴と同じ､優しい光に包まれて薫は生きるべきだ｡
南雲への憎悪が､千鶴に向かぬように､歪んでしまわぬように､薫に私が与えよう､愛情を｡子供とは愛情を注がれ育てられるものなのだから｡
私は夜も更けた暗い道を歩いた｡
* * *
遠くなるその背を見送る｡
『泣いて良いんだ』
『泣きなさい』
言葉はぶっきらぼうだけど､優しい人｡引っ張る手の強さは自分を気遣っていて､自分の身体を抱き締める腕は何処までも優しかった｡
その温かい優しさと言葉に､涙が堪えられなかった｡
父も母も､ちづるも､里の皆も､誰も居なくて､悲しくて､苦しくて…､久し振りに温もりに包まれて､嬉しかった｡
自分を見てくれた｡
自分を認めてくれた｡
南雲に来てからずっと否定されてきた自分を…､
あの人を知りたい｡
あの人と一緒に居たい｡
抱き締めて欲しい､撫でて欲しい｡
あの優しい微笑を自分に向けて欲しい｡
その日､どんなに辛く当たられても､明日またあの人に会えると思えば苦しさが減った｡
─涙色の日､君と巡り逢えた─
(感じたのは貴女の大きな優しさと､残酷なまでの温かさでした)
(また､あの人に会える…)
(屋敷でか過ぎないか…?)
(このくらいが普通だろう｡蒼は我の契約者なのだぞ?)
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