白雄は呆然とその場に立ち尽くした。部屋に踏み入た足を引っ込め、外の壁に凭れ掛かる。口元を片手で覆いなんとか冷静になろうとした。
この部屋は秋の部屋の筈だ。昨日の夜まで秋が寝台にいたではないか。もうすぐ治りそうです、と微笑みを浮かべていた記憶がある。深呼吸をし、再び白雄は部屋に入った。
しかしそこには、やはり見慣れぬ光景があった。
「ここここ紅炎!!頼む来てくれ!!」
常に冷静沈着な従兄がかなり焦って自室に来た。ただ事ではないと察した紅炎は、急いで白雄の後に付いて行った。秋の部屋の前で、白雄は「中に入ってみろ」と紅炎を促す。言われるままに紅炎は扉を開け、中の様子を一目見た後、無言で扉を閉じた。
「…」
「…」
長男二人は顔を見合せ黙りこんだ。やはり見間違いではないようだ。白雄はもう一度扉を開いた。
寝台には、やはり女児がいた。
近づいて見ると、その女児は秋によく似ていた。3歳くらいだろうか。愛らしいその顔で、きょとんと秋白雄らを見詰めていた。
「…秋の隠し子、ですかね」
「なっ!?」
「冗談ですよ。よく見て下さい」
紅炎が冗談を言う時はいつも無表情だ。悪意しか感じられない。従弟の指差した先を見ると、秋が昨日着ていた着物を女児が着ていた。女児にとって成人女性である秋の着物はぶかぶかだった。
「ジュダルの魔法か何かで秋が小さくなったんじゃないですかね」
「…あり得るな」
悪戯か何かで魔法をかけられたというのはあるかもしれない。女児は七姐誕の際に白雄が秋に渡した髪飾りをつけている。秋が他人の子に渡したとも考えにくい。というか考えたくない。
その時、女児がくいっと白雄の服の裾を引っ張った。
「白雄皇子！」
秋は懸命に白雄の名を呼んだ。幼子の体のせいで、どうしてもあどけない声しか出せない。
(あーもどかしい！何で意識は普通のままで外見だけ小さくなっちゃったんだ！)
紅炎の言う通り、犯人はジュダルである。もうすぐ治ると思い寝ている隙に魔法をかけられたのだ。単なる悪戯だろうが、甚だ迷惑だ。
「…秋か？」
「そうです！私です！お願いですもとに戻してください！」
「お願い、と言われてもな…」
「犯人はジュダルです！あいつを捕まえてください！」
白雄に縋り付くという秋の行動は、幼子故にだろうか。紅炎は空気が読める…というより、悪戯好きな男だ。暫く秋と白雄を二人きりにさせてやろうと、「俺がジュダルを捕まえてくる」と言い残し部屋を出て行った。
何となく気まずい空気になる。
取り敢えずぶかぶかな服のままでは可哀想だろうと、白雄は昔白瑛が着ていた服を持ってきて秋に着させた。
長男である白雄は今まで弟妹の面倒を見てきた。白雄自身面倒見がいいし、何より子供が好きだ。この手で秋を抱き上げたいという衝動を何とか抑える。
そんなことしたら「何すんですかこの幼女好きが！」と叫ばれ、翌日から「幼女好き」というレッテルが貼られるだろう。それからというもの、夜伽相手は年端もいかぬ少女に…というのは流石に無いだろうが、勘違いされるのだけは避けたい。
「…あの」
徐に、秋は口を開いた。その瞳はまるで幼い頃の白瑛のように好奇心で輝いていた。
「せっかくなので皇子のこと、『雄兄』って呼んでみてもいいですか？」
想定外の秋の申し出に、白雄は目を丸くした。何故秋はそんなことを言うのだろうか。…まあ理由はともかく、秋に兄と呼ばれるのは嫌ではない。
「…ああ。好きにしろ」
「…！ゆーにぃ！」
思いっきり秋に抱きつかれた白雄は、その勢いで後ろに倒れそうになった。が、何とか持ちこたえる。
「ふふっ。私兄弟いないんで…こうするの、初めてなんです」
外見と共に、性格も一時的に幼くなっているのだろうか。そう感じられるほど、秋は行動があどけなかった。嬉しそうに白雄の胸に顔を埋める秋は、まるで本当の妹のようだった。最初は驚いていたが、次第に白雄も優しい兄のような表情を浮かべて秋の頭を撫でた。
「…もしお前に娘が出来たら、きっと今のお前にそっくりなんだろうな」
「娘？私は誰かと結婚する気なんてないですよ？一生皇子の従者として生きていくんですから」
「…それは無理かもしれんな」
えっ、と秋は顔を上げたが、白雄は何も答えなかった。秋に子供が生まれた時、自分は秋の隣に立っているのだろうか。そんな思いを巡らせていた。
「白雄殿。ジュダルを捕まえてきました」
扉が開き、紅炎が相変わらずの無表情で入ってきた。その右手はジュダルの後ろ襟を掴んでいる。
「離せよ紅炎〜。すぐに解くからよ〜」
「ならばすぐに解け。お前と話がしたい」
「ふーん、俺と話したいなんて紅炎にしては珍しいな。ほらよっと」
赤い石が嵌め込まれた杖を秋に向けて軽く振り、「行こうぜ」とジュダルは紅炎を連れて部屋を出て行った。
秋は元の体に戻った…が。
体が急に大きくなった為幼児用の服は破れ、その姿で白雄の膝の上に座っていたのだ。何も纏っていない秋の体は外気に触れて少し肌寒かったが、秋の顔は一気にに赤みを増した。白雄の頬も徐々に赤く染まっていく。
「うわああああああああ!?」
重なった二人の叫び声は、宮殿内に大きく響いた。
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