■ ■ ■

　―――――違和感が、あった。



　しかし、最初の瞬間のそれを、俺は掴み取ることが出来なかった。


「へぇ、見ない術式だね」

　そういって、五条先生は珍しく、目隠しを降ろす。


「術式？」


　”ソレ”は、鈴の鳴るような声で言って、小さく首を傾げた。

　どこか愛おしむように細められた瞳は、どこまでも繊細な少女の幸福の様でもあり、同時に、酷く矮小な存在の生殺与奪権を気まぐれに弄ぶ、悪魔の愉悦の様でもあって。

「そう、呪術だ。知らない？」

　茶化すように、先生はそういった。
　だが、そんなことをしていられるほど呑気な状況じゃないことは、微かにだが、警戒の色を持つ彼自身の態度に何よりも表れていた。

「呪術。ああ、知ってる。そうだね。”今回”は、そういうものがあるんだってね」

　くすくすと、口元に手を当てて、”彼女”は笑った。

　見る限り、どこまでもただの”人間の少女”のように見える”ソレ”は、しかし、絶対的にその視覚情報を肯定させない、圧倒的な”異物感”を、伴っていた。

　ちり、と、何もない空気が燃えるように、微かな火の粉が舞っていた。

「貴方のことも知っているよ。”今回は豊作だ”って、”彼”がいっていたから」

　どこまでも無邪気な様でいて、どこまでも、感情のない様な、至極違和感のある、声音。


　――――違和感。


「へえ、匂わせてくるね。最近の若い子はみんなそうなの？」

　五条先生は、一切、彼女から視線をそらさない。
　たかが一瞬の瞬きでさえ、許されてはいないことのように、その紛うことなき「最強」の視線を縫い付ける、それ。

　それが、どういう意味か。

「若い、かあ。若い、って、不思議な言葉だね」


　……あぁ、そうか。



　先刻。
　不意に、唐突に空間を裂くようにして現れた、それ。
　偶然なのか、計算づくなのか、それは五条先生の眼前、至近距離に現れた。

　ふわり、と、花が舞うように微笑む、どこまでも美しい少女。

　視覚情報だけでは、確かにそうとらえられるその存在は、しかしその他すべての感覚器官がその情報を拒むような、異常ともいえる怖気を纏って、そこに降り立つ。

　先生は、至極自然に、そんな彼女から、距離を取った。


　そう、それが、違和感の正体。


　先生が、あとずさる。
　それは、そんな表現をされるほどあからさまでも、見苦しいものでもあるわけはなかったが、それでも確実に、彼女から、ただ純粋に距離を取るためだけの、移動をした。

　それが、どれほど、異常なことか。

　かの最強は、知っての通りの風雲のような気性である。
　普段の彼ならば、そんなことをされようものなら、気障ったらしく肩を組むか、或いはさらにその相手を挑発するように背後を取る。もしかしたら、そのまま、挑むように微動だにしないのかもしれない。

　色々、パターンは考えられるが、それでも、たった一つ、言えることがある。


　”彼”は、後ずさるなんて負けを認めるような行為は、絶対にしない、ということだ。


　少なくとも、ただ初見、唐突に何かが現れただけの時点では。

　最強、五条悟にそこまでのことをさせる存在。
　まずそれ自体が異常で、そして、あり得ないことなはずなのだ。

「目的は、何かな？」
「目的？」
「そう。君は、何のために今この場を訪れたの？」
「訪れた…。では、貴方は、何故、存在しているの？」
「あ、意外と不思議ちゃん系だね？」
「哲学的、と呼んでほしいな」

　初めて、茶化すように、抑揚が付く。
　その一瞬だけ、酷く人間じみたその声音は、彼女の放つ強烈な”異物感”を鮮烈にするだけの効果をもたらした。

「哲学的、か。確かに、その斜め上っぷりはそれに近いものがあるのかもね」


　”では、聞き方を変えよう”。


　先生が、諦めるように肩を竦めた。


「”君”は、一体、”何”なんだい？」


　確信の底の底に、触れるような、シンプルな問い。

　にたり、と、裂けるように、口元が笑みを描く。

「”私”？”私”は――――――――」








　或るひとつの、”神話”だよ。