「わあ…綺麗な馬達ですねえ。」



風来坊が武田を出た次の日。朝餉を食べてから早速、彼女が所望した温泉に出かけることになった。

早々と支度を終えた巴ちゃんは、旦那より一足早く厩に来て、武田自慢の駿馬を見ては珍しく明るい表情をしている。

俺様はというと、丁度旦那の馬を引いてきたところで、それに気付いた巴ちゃんは、そっと斜めに近づいてきた。



「この子は、真田さんのお馬さんですか?」

「うん、旦那と同じくらいよく食べてよく動くよ。」

「そうなんですか、やっぱり主人に似るんですね。」

「…巴ちゃんは、動物好きそうだね。」

「はい、好きです。」



…まーそんな素直な笑顔しといて、嫌いってことはないよね。なんて考えながら、門に向かって進む。と、そこで巴ちゃんが不思議そうに呼び止めた。



「あれ、…一頭だけですか?」

「当然でしょ。」

「え、相乗りです?」

「そう。」

「…真田さん大丈夫です?」

「自分から連れて行くって言い出したんだから、大丈夫でしょー。」



なんてね、まだ旦那には何も言ってないけど、まあいい機会だから頑張って女慣れしてもらうってことで。うちの馬借りパクして逃げられたら困るし。

とか言っている内に、噂の旦那が緊張の面持ちでやって来た。もう既に緊張してるとか、帰りまで保つのかねえ。



「と、巴殿!お待たせ致しました!」」

「いえいえ、全然。それより相乗りって今聞いたんですが、大丈夫ですか?あたし、馬さえ貸して頂ければ乗れますけど…。」

「いえ!!某が連れ出させて頂くのでござる!!それに体も全快ではござらぬ故っ、巴殿が嫌でなければっ!とっ、ととと共にっ!乗って頂きとうござる!!!」



あっれ、意外な反応。まさか最初からその気だったなんて。いや、だから初っぱなから緊張してたのか。

それにしたって、俺様から手綱を取る動きがぎこちなさ過ぎるんだよなあ、これが。…巴ちゃん振り落とされるんじゃね?



「…猿飛さんは、一緒に来てくれます?」

「面倒臭いけど、俺様旦那の従者だからさー。」

「よかった…。」



小声で俺様に囁いた彼女もまた、同じ不安を抱えていたらしい。それでも旦那に先に乗るよう促されれば諦めたらしく、いつもの落ち着きを以て素直に従う。



「お、お一人で、上がれるだろうか。」

「はい。その前にちょっと挨拶してもいいですか。」

「挨拶?」

「この子に乗らせて頂くと思ってなかったので。失礼します。」



誰に?と、旦那と顔を見合わせて首を傾げていると、彼女の右手は目の前の馬の顔に触れた。…挨拶って、馬に?

いつもとは違う人間が撫ぜる感触に、馬の瞳が彼女を映す。その視線は不快な色を含まない。そうして不意に頭を低くしたかと思うと、彼女はゆっくりとその鼻筋に額を当てた。まるで、子ども同士が額を突き合わせながらする、内緒話みたいに。



「巴と言います。今日はよろしくお願いします。」



小さな声で、ほんとに人間にするような挨拶をして、そっと額が離れる。

一見変わらない馬の挙動は、毎日よく見ている者しか分からない変化があった。



「…巴殿が気に入ったようでござるな。」

「ほんとですか?いやあ…最近動いてないですし、重いかもしれないので、先に断っておかないとなーと思って。」

「何を仰られるか。巴殿は某の装具より軽そうでござる。」

「まさかまさか。持ってみます?」

「なっななな…!!」

「あはは、冗談ですよ。」



巴ちゃんは珍しく声を出して笑うと、ふざけて広げた手をそのまま馬の背に当て、身軽に馬に跨った。思いがけず冗談を言われ、顔を赤らめたり驚いたりしている旦那を差し置いて、高いだの久し振りだのと静かにはしゃぐ姿は、歳より随分幼く見える。

そういえば、巴ちゃんが旦那をからかうなんて初めてかもしれない。彼女のことだから、気まずくならないよう冗談をめかしたのかもしれないけど、…逆効果になってないといいねー。



「ほら旦那も、早く後ろ乗って。」

「う、あ、ああ。」

「俺様先に行くからね。巴ちゃん落としちゃ駄目だよ。」

「当然だ!と、巴殿、失礼致しまする!!」

「はい、よろしくお願いします。」

「ぐ、…ぐうおおぉ…!!」

「既に大丈夫ですか?」

「だっ大丈夫でござるっ!!!いざ!!」

「わっ!」

「さて、俺様も行きますかね、っと。」



破廉恥!と叫ぶのを我慢して急発進した旦那を見送ってから、助走をつけて飛び上がり、忍烏を使って二人と一頭を追い越す。

その時、旦那に寄りかからんばかりに上を見上げた巴ちゃんと目が合った。いや、多分俺様じゃなくて烏の方を見てたんだろうと思う。だって、すごいいい笑顔。



「んじゃ、二人ともおっ先ー。旦那ー鼻血出さないでねー。」

「佐助ええぇえ!!!」

「お気を付けてー!」



後で烏さんもよく見せて下さいー!

そう言って手を振る彼女はいつになく明るく、そんな風に笑うなら、後でゆっくり見せてあげようか、なんて、この俺様の頭を掠めるほどだった。


──でも違う。俺が本当に見たいのは、全てを脇に避けて、上手に作ったその顔じゃない。




「…昨日は珍しく、楽しそうに支度してたって和やかな報告を貰ったけどさあ、」






俺がアンタを認める為に欲しいのは、必要なものは、それじゃない。違うんだって。気付いてよ。ねえ。