「ボス!!!」

「、っ…か…!!は…っ!!」

「しっかりしろよボス!!こんな浅い溜め池で溺れ死ぬなんて、キャバッローネ1の恥になるぞ!」

「バカ、ヤロ…誰が死ぬ、か…」

「それだけ言えるなら大丈夫だな。ったく…俺らがいないとドジなのは知ってるが、まさかこんなとこで溺れるなんて思…」

「ロマ、リオ…!車だ…っ!」

「なに?」

「巴を、探せ…!早く…!!」






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「ボス!!学校なんかに本当に巴嬢がいるのか!?事情は分からねえが、急ぎなんだろ!?」

「いるとしたらプールだ!家にも帰っていねえなら、そこしか考えられねえ!!」



本日二度目の並盛中学、恭弥にどやされるかもしれないが、入れるところまで車で突っ込み、飛び降りてプールサイドを目指して走る。

水の話、プールの話。

根拠なんて一切ないが、もうここしか考えられない。

水の中で聞いたあの声が、幻聴じゃないと言うのなら、もう、ここしか。



「っ…!巴!!!」



鍵を閉められていたフェンスによじ登り、飛び越えて、駆け込んだそこにはやっぱり、予想通りの姿があった。

小さな背中、茶色の癖っ気。

見れば体は頭からずぶ濡れで、服から滴る水が残す跡から、巴が一度プールに入ったことを物語っていた。



「ディーノさん?もう帰られたんじゃなかったんですか?」

「…お前こそ何でこんなとこにいるんだ、巴。」

「あ、忘れ物を取りに。」

「忘れ物?」

「はい。ゴーグルを。」



と言って巴が見せた手の中には、確かにあった青いゴーグル。



「水の中に忘れたのか?」

「はい。」

「服のままで取りに入ったのか。」

「いちいち水着に着替えるの面倒じゃないですか。」



そう言って笑う巴。それに対して分かったと応える俺。

ああ、分かった、分かったよ。質問を変えよう。



「なあ、お前が今朝言った、」

「はい。」

「『水に気を付けろ』って、どういう意味だ。」

「そのままの、意味ですよ。」



夏は水難事故が多いので。

言って、肩越しの視線を逸らした巴に、いい加減堪忍袋の緒が切れそうになってくる。

そうじゃない。
そうじゃねえだろ、巴。

俺が、聞きたいことは、



「お前はさっき…!」

「ディーノさん、水難事故は怖いんですよ。」

「巴!!」

「当たり前のように今吸っている空気が吸えなくなって、もがくのに、流されて、流されて、……流されて。」

「……巴…お前…。」

「流されて、自分がどこにいるのかも分からなくなって、ずっと一人ぼっちになるんです。死んでしまっても苦しさは消えなくて、誰かに気付いて欲しくて助けて欲しくて、…手を伸ばす。」



手。

聞いた瞬間、首にあのリアルな感触が蘇って背筋が凍った。

必死の手、すがりつく手。

それを俺は、振り払おうとして。



「…巴。」

「はい。」

「それは、誰に聞いたんだ?」

「…友達にです。」



そしてきっと、巴はその手を、




「なので、そうならないように気を付けてほしかったんです。ディーノさん、部下の方がいないところじゃカナヅチですし。」

「…妹分が余計な心配するんじゃねーよ。」

「ふふ、すみません。」

「お前に心配されなくても、俺には俺より頼りになる仲間がいるし、」

「そうですね。」

「妹分のとばっちりを受けるのを迷惑がるほど、情けない兄貴分でもない。」

「…そうですね。」

「巴、」

「……。」

「巴。」

「はい。」

「お前が死んだら、俺はいやだ。」



水に濡れた巴の体が、まるで死人のように冷たい。

覆い被さるように抱き締めた小さい体。ふと背中に目がいけば、不自然な服の捩れが肩に二カ所。

必死に掴んだ指の皺、悲しいくらい引き絞られた苦しみの跡。

言葉も抵抗も嗚咽もない巴の体をその皺ごと抱き締め直して、力を込めて、俺は精一杯精一杯、巴の存在を確認した。


なあ、一体何があったかなんて、俺にはちっとも分からねえよ、巴。

ただ分かるのは、お前がお前の大事な奴らに、何か火の粉が飛ぶのを恐れて、一人で全てを終わらせようとしていたことだけ。

一番近い筈の仲間にも、ツナにも、誰一人としてそれを気付かせずに、全てを終えようとしていたことだけ。



「…このワガママやろう…。」



誰かが傷つくのを恐れて、自分が死ぬことは美徳なんかじゃない。絶対ない。

死んだら厚意を返すこともできないと、お前は誰より知ってるくせに。




「…なんのことですか?」




知っているくせに。





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「…そんなことがあったのか…。」

「ああ…悪かったなお前ら、説明もせずに振り回して。」

「…ま、ボスの奔放ぶりは今に始まったことじゃねえからな。」

「そうそう。第一あのまま巴嬢に会わずに帰ったら、一週間もしない内にまた会いたい会いたい言い出しただろうし。」

「いや、三日だな。」

「帰りの機内でもう言ってたと思うぜ?」

「それは言い過ぎだろお前ら…!」



否定はしないけどよ、と付け足した俺に対して、ドッと湧き上がる機内は、さっきプールにいた時とは全く違う、穏やかな空気が流れていた。


─あの後、巴を家まで送ってからおよそ三時間後、予定より随分遅れて飛び立った飛行機の中で、俺はようやく部下達に今日のことを説明した。

コイツらが俺を信用してくれていることは今更疑う余地もないが、聞く奴が聞けばにわかに信じ難い筈のこの不思議な話。

しかしながら、何故か部下達は一人残らず妙に納得して、巴にもう危険がないと知った後は、特に問い質すこともなくそれぞれがしばしの眠りにつく。



「どうしたボス?腑に落ちない顔して。」

「何か…変に納得し過ぎてないか?お前ら。」

「そりゃボスの言うことだしな。…それに、前に山本と巴嬢が遊びに来た時があっただろ?」

「…?ああ。」

「あの時、似たようなことがあったからな。」

「なっ…なに!?」



おい、ちょ、なんだそれ!?そんなこと聞いたことないぞ!?ていうかなんで俺だけ知らないんだ!?

と、突然明らかになった意外な事実に食ってかかると、ロマーリオはニヤニヤと笑いながら俺に無理矢理膝掛けを被せる。



「まあ今日みたいな危ないことじゃねえから心配無用だぜ。さ、ボスも少し寝た方がいい。」

「おい!はぐらかすなよ!」

「ははは、女ってのはな、秘密を抱えて綺麗になるんだぜ。」

「そりゃ一理あるけどよ……でも今日みたいな秘密は、もう御免だな。」

「…そうだな。」



それも含めて、ボスの気持ちはちゃんと巴嬢に伝わったと思うぜ。

そう言って、諭すように俺の肩を叩いたロマーリオの言葉を信じて、俺は大人しく仮眠を取ることにして目を瞑った。



他人の幸せを自分の幸せだと心から思うことのできる巴なら、俺の言葉を汲み取ってくれる筈だ。

表面上はすっとぼけていても、顔に出さなくても、きっと大丈夫。

俺は、可愛い妹分を信じてるぜ、巴。



それに、




「…ロマーリオ。」

「ん?」

「水の中で聞こえた巴の声でな、アイツ、俺のこと……」

「…?」

「俺のこと…『大事な人』だって。」





『大事な人なんです。死んでほしくない人なんです。』




ああ、そんな風に、思ってくれていたなんて。




「自分の方が何倍も想ってると自惚れて、挙げ句の果てに拗ねちまうような男には、そりゃ勿体無さ過ぎる言葉だな。」

「うるせー。」



でも結局はロマーリオの言う通り、俺はガキで間抜けで、勝手に不安で、信じていなかった。拗ねているのを気付かれないようにする振りをして、ほんとは気付いて欲しかった。

ごめんな、巴。
お前が隠すのも悪いけど、


自惚れだって何だって、これは信じていいだろ。


俺に生きろと言うくらい、俺がお前を想ってることを、お前は知って、今、生きてるって。
















『…友達は、』

『はい?』

『その《友達》は、どこ行ったんだ。』




薄暗くなる機内、微睡み始める空気、夢に向かうその手前で、さっき抱き締めた巴の言葉と感触が蘇る。



『帰りましたよ。』

『どこに?』

『帰る場所に。』



だからもう大丈夫です、なんて言うけどなお前、お前が全然、ちっとも大丈夫じゃなさそうだぞ。

言われてへらっと笑う巴。本当は一緒に行ってあげたかったんですと、笑う巴。




なあ巴。
俺本当は、知ってんだ。


水声、水声、涙声。


水の中に引き込まれて聞いた言葉は、本当はあれだけじゃない。





『淋しい』

『寂しい』

『淋しい』

「さみしい」

『寂しい』





『誰か一緒にいて』




知らない女の苦しむ声に、混じって聞こえた微かな本当。






「…て、やるから、……。」

「ボス?……寝言か…。」




なあ、居てやるから、たった一言俺の前で、俺に向かって言ってくれよ。

健全に人を想って、人に想われていることを知っている筈のお前が、同調したそんな言葉を。




ミズゴエ、ミズゴエ、なみだごえ。





「さみしい。」






あれは、お前の声だったよ。






END

2009.6配信
2013.6加筆修正