学校を後にして、二人は何となく気まずい雰囲気になって沈黙が流れていた。
「純、こうして一緒に帰るのも久しぶりだよな。」
先に沈黙を破ったのは竜だった。
「…うん。」
「中学の頃はいつも一緒に帰ってたのにな。」
「仕方ないじゃん。竜は部活あるんだし。」
そう、仕方ないことなんだ。
「純も野球部入ればよかったのに。純一番野球好きだっただろ？それってすげー才能だと思うけどなぁ。」
俺は苦笑いだけ返した。竜の言葉に皮肉を感じてしまった。
『才能』
…俺に一番似合わない言葉だと思った。野球の才能のある竜と、才能のない俺。そんなこととっくの昔から分かっている。神様はどうやら平等という言葉が嫌いらしい。
「竜の方が野球好きだろ。才能もあって、周りから認められて…俺なんか…。」
「そんなことないって！俺も練習嫌だと思うことあるし、サボりたくなることもあるって。」
竜は笑いながらそう言った。
「竜、今度は県大会行けそう？」
そう言うと今まで笑っていた竜の顔が固まった。そしてそのまま口を閉ざした。再び嫌な沈黙が二人の間に流れる。
「三年までには…引退するまでには絶対に県大会より上に行ってやる。」
そう言った竜の顔は真っ直ぐ前を見据えていた。その表情にすこしだけどきりとした。
「俺、純に言っておきたいことがあるんだ。」
そのずしりとした声に恐る恐る竜の顔を見上げると、竜は紅く染めた顔でこっちを
見つめていた。
「…急になんだよ。改まってなんか竜らしくない。」
俺は笑ってそう言った。いや、笑えてた自信なんてない。きっと今の俺の顔すごいひきつってると思う。
「これ、純だから言うんだぞ。絶対に秘密にするか？」
「竜がそう言うなら…。で、なんだよ。」
「俺さ、野球部のマネージャーと付き合うことにしたんだ。」
紅く熱く染まっていた頬が冷めていくのがわかる。ズボンの裾に雨の跳ね返りが染みていくのが不快だった。
俺たちの上では傘に雨が当たる音ばかりが響いていた。
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