早朝、いやまだ深夜の時間だった。
ドンドンと店のドアが叩かれ、眠い目を擦りながら扉を開くとシエルからの使いが立っていた。葬儀屋と共にあるお屋敷へ来て欲しいとのことだ。
今回も番犬絡みの仕事らしい。

こうして急に呼び出された事が過去に数回あったらしく、アンダーテイカーは少しだけ苦い顔をしていた。

「あんまり気がすすまないねぇ」

そう言って動こうとしないアンダーテイカーを無理やり引っ張るが、彼はカウンターに突っ伏したままだ。

諦めて、いつものように準備を始める。
葬儀屋の仕事として地方へ出張に赴く事は何回か経験があった。
アルコール、タオル、それから花も用意しないといけない。棺はいくつ必要だろうかと尋ねると、今回はいらないよ。と言って彼はひらりと手を振った。

「今日は葬儀屋としての仕事じゃないからねぇ」

その言葉の意味を身を持って知るのは数時間後となる。いつの間にか準備を終えていたアンダーテイカーに、早く行くよと急かされ、慌てて迎えの馬車に乗り込んだ。

道中、気になっていた事をアンダーテイカーに尋ねる。

「…今日は情報屋としての仕事なの？」

葬儀屋の仕事ではないのなら、消去法的にそうなる。しかし、情報屋の仕事なら私が付いていくのも変な話だった。普段だったら私が関わる事を嫌うというのに。

「うーん…そうといえばそう。違うと言えば違うのかなぁ」

煮え切らない曖昧な返答に首を捻る。

「まぁ、とにかく。小生は由里がこの件に関わるのは反対だったんだけど。伯爵から連れてこいとのお達しがあったからしょうがなくねぇ」

シエル達が私を名指しで呼び出したらしいのだ。前回の切り裂きジャック事件は例外中の例外だったとはいえ、彼が番犬の仕事の件で私の力を必要とするとは到底思えない。
彼には有能なセバスチャンが付いているのだから。
私はさらに首をひねる事となった。

「その仕事の内容っていうのは？」

アンダーテイカーは顔を上げ、にやりと肩頬を歪ませた。

「"あとかたづけ"だよ」

日が昇る前にその屋敷へ到着する。木立の中にあるそのお屋敷はひっそりとしており、どこか不気味な雰囲気を醸し出していた。
すぐ背後で物音が聞こえ、思わずびくりと反応してしまう。
カラスがバサバサと大きな黒い翼を広げ飛んで行き、屋敷の屋根に止まった。

玄関まで進むと、誰かがゆっくりと扉を開けて出て来た。

「セバスチャン！！」

久しぶりの再会に思わず声を上げてしまう。セバスチャンは少しだけ微笑むと、人差し指を唇にあて、お静かに。というジェスチャーをした。

「お待ちしておりました。葬儀屋さんは中へ。由里さんはここでお待ちください」

「ヒッヒッヒ…今回も派手にやったのかい」

そう言うと彼らは屋敷の中へ消えて行こうとする。私だけ残される事が不満であり、何よりこんな所で1人になるのは怖かった。
ついて行こうとすると、セバスチャンに手で制される。

「ここから先は貴方が見るべきではありません」
「…でもっ！」

「…由里。ここでいい子にしておき」

アンダーテイカーの低い声音に何も返せない。…わかったと諦めたように言い放つと彼らは闇の中に消えて行った。


何も見せたくないなら連れて来なければいいのに…そんな事を考えながら屋敷の玄関でうずくまる。

何分経っただろうか。膝を抱え頭を下にして項垂れていると、ふわりとマントをかけられた。

「終わったよ」

隣に座る人物は見なくてもわかる。しかし、いつもと何だか違う匂いが混ざっていることに気づき、思わず顔を上げる。…これは。血の匂い？

アンダーテイカーはどこも怪我をしている様子はない。ということは…。

私の怪訝な顔を見て、彼は困ったように笑った。

「…言ったろう？あとかたづけだって。」

今回の仕事は、シエルとセバスチャンが始末した人々の死体を、うまく自然死に偽装することだったらしい。
彼らが女王から特別な任務を与えられている事は知っていたが、まさか殺人まで犯すとは思わず、ショックで言葉が出なかった。

「伯爵は由里に知って欲しかったんだと思うよ。伯爵がどんな仕事をしているか。…君はそれを知っても尚、彼らを信じられるかい？」

しばらく沈黙してしまう。頭がついていかない。しかし、アンダーテイカーから匂ってくる"それ"が事実を物語っていた。

ファントムハイブ邸で彼らと過ごした時間が頭を駆け巡った。シエルの傲慢だがどこか可愛らしい態度、セバスチャンの紳士的で優しい振る舞い。お茶会、パーティ。シエルに教わったチェス…。そして最後に告げられた言葉。

「…うん、信じられる。…だってシエルは私を仲間だと言ってくれたもの！」

顔を上げ、そう強く断言した。

「…だってさ、伯爵」

後ろを振り返ると、セバスチャンに抱きかかえられたシエルがいた。
今回の仕事は大変だったのだろう。彼らはボロボロだった。

「こんな僕たちの姿を見てもか」

シエルの青い目がこちらを見据えていた。
深く、濃いブルー。その目は一体どれほどの修羅場を写してきたのだろう。

「…うん」

しっかりその目を見つめ返し、力強く頷く。シエルは安心したように目を閉じ、意識を失ってしまった。



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