∴ 05 マジでガキだった…と、椅子によじ登る幼女をチラリと見ながらソーマは思う。 相席しても良いか、と訊ねられ、答えずに無視したら何処かに行くだろうと思って黙っていたら、手に持っていたプレートをテーブルに置いて椅子をよじ登り始めた。ここで食べる気らしい。 ざわざわと騒がしい周りの目が、遠巻きにだが自分達に向けられているのを感じる。 ヒソヒソと囁かれる陰口はもう慣れたものだったが、今回は悪口というよりも、驚きの声の方がなんとなく多かった。 両耳につけたヘッドフォンから流れる音楽のボリュームをこっそり上げる。こうすると、周りの『雑音』が少しだけ聴こえなくなる。 「っしょ！よし、んじゃ、いただきまーす！」 とかなんとかやっていると、漸く椅子に座れたらしい幼女が、パンっと顔の前で手を合わせた。 大きなトウモロコシの粒を一粒一粒手でむしり取り、口の中に入れていく。 通常のトウモロコシよりも大きく品種改良されたそれは、一粒とはいえ小さな少女の手に握られたのを見ると、余計に大きく見えた。 「むぐ、…あ、えーっと、はじめまして。先日このきょくとー支部にはいじょ…はいぞくっ！…されました、暁チトセです」 「………………」 噛んだ。表情にも声にも出さないが、ソーマは内心そう思った。 だが、反応してやる義理はない。ソーマは黙々と食事を続ける。 その間も、幼女はソーマに対してしきりに名前は？どこの部隊？と質問を投げ掛けてくる。が、ソーマはそのすべてを黙殺した。 むぅ、と幼女が拗ねたように頬を膨らませる。………子供とは単純で、厄介だ。だがそれと同時に、扱いやすい面もある。 こうして無視をし続けていれば、いずれは癇癪を起こすか、相手にしてもらえないとわかって何処かへ行ってしまうだろう。 別にどちらでも構わない。どちらにせよ、ソーマはこの子供と関わるつもりなど毛頭ないし、後者ならば手間がかからず楽、前者だとしても無視し続けていればいい。 現に、さっきまで喋りかけてきていた子供は、何を言っても反応しない自分に対して、既に口を閉ざしている。 そのまま、さっさと何処かへ行け。 ソーマは空になった皿にスプーンを置き、傍に置いてあったグラスに手を伸ばした。 その時。 「おにーさん」 「………………………」 今まで黙り込んでいた子供が、口を開いた。 そして、続けられた言葉は―――― 「おにーさん、すごーくきれーだねぇ」 今までの膨れっ面はどこへやら。彼女はふにゃり、と表情を崩すように笑い、ソーマに向かってそう告げた。 ―――――きれ、い？ 一方のソーマは、何を言われたのか一瞬理解できなかった。 きれい、きれい…綺、麗？綺麗と、言ったのか。この、ガキは。 周囲がざわめく。驚愕の視線があちこちから突き刺さる。 ―――綺麗。 それは、生まれてこの方、ソーマが一度として言われたことなどない言葉だった。 言葉の意味は、知っている。美しいものに対する言葉で、誉め言葉としても使われる。よく、同僚である橘サクヤや、上官の雨宮ツバキがそう言われているのを耳にしたことはあるが、その言葉が、自分に向けられたのは、初めてで。 綺麗？何が？誰が？ ――――俺、が？ 「…………ッ！」 「え、あ、おにーさん？」 がたん、と荒々しく席を立つ。 驚いたような幼女の声が聞こえたが、今のソーマにそれを気にする余裕はない。 綺麗。何よりも醜い、この俺が？ ぐるぐる、ぐるぐる。 あの言葉が、回る。 多分、あの子供にとって、その言葉はそこまで深い意味を持ったものではなかったのだろう。 ただ、口からこぼれただけの、言葉。 何気ない、だからこそ。 「なんなんだ…アイツ…」 ――――その言葉が嘘偽りない『本心』であることが、ひどく彼を動揺させた。 （そんなファーストコンタクト） |