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運び込まれた卓上に並んだ料理の数々は、これまた煌とは大きく異なっていた。
心なしか輝いて見える見慣れない美味そうな料理に、俺は高揚していた。

しかしそんな俺以上に、隣に座るチビのテンションは高かった。


｢わぁ、おいしそうだねぇ!!｣

｢お、おぉ…。｣


初めて正式に遇された俺とは違い、こいつは結構前からシンドリアにいた筈だ。

なのに何だよ、この目の輝きは。

まさかシンドバッド、こいつにまともな飯与えてなかったとか!?…って、そりゃねーか。


｢なあ、お前なんでそんな嬉しそうなわけ?｣


疑問に思って口にすれば、こてりと首を傾げる。そして白い歯を見せて笑い、｢それは勿論、ご飯が美味しそうだからに決まっているじゃないか!｣だなんて声高々に言ってきた。


｢お前、毎日こーゆーの食ってんじゃねえの?｣

｢でも、毎日いろんなのが出るんだ。それに美味しいものばかりだから、嬉しいし、ご飯の時間が毎回楽しみなんだよ!｣


なんだそれ。

あまりにもガキくさく単純で馬鹿らしくて、

｢ははっ、単純!!流石チビ。｣

と、俺は思わず笑ってしまった。


｢ジュダル君は?｣

｢ん?｣

｢ジュダル君は、煌帝国の神官っていう、一応偉いお仕事をしている人なんだろう?｣


一応って何だよ、一応って。喧嘩売ってんのか。
まあ確かに、紅炎や紅明達みたいに"仕事"っぽいことはあんましてねえけど。

俺はやけにデカい海老を口に入れながら、肯定の意を返した。


｢煌帝国のお料理も、美味しいものが沢山あるのかい?｣

｢あー、まあうめぇんじゃねえの?｣

｢あれ、何だいその曖昧な返事は?｣

｢飽きるぜ?あそこで飯食うのつまんねぇし。｣

｢美味しいものを食べるのがつまらないのかい?贅沢だなあ。｣

｢違ぇよ。お前あれだぜ?親父共に囲まれて一人で飯食ってんだぜ?そりゃーつまんねぇだろ!｣


それが当たり前で育って来た。だから初めて宴の席に座らせられた時は、大人の難しい話は面倒だったけど、誰かと一緒に飯を食うことが出来るってのが楽しかった。
普通、誰かと一緒に食事をするのは当たり前の光景で。独りの机が、俺が神官っつーお偉い立場にいるからだってのが理由だと知った時は、なんだか腹立たしかった。


｢そっかあ。｣


チビの言葉は、右肩下がりだった。
なんだよ、まさか可哀想とか思ってんじゃねえだろうな。


｢確かに、誰かと一緒に食べた方が美味しいもんね!!｣


微塵も思ってねえってか、俺が被害妄想かましただけかよ、なんだその元気な笑顔は。


｢僕も…初めて皆でご飯を食べた時は楽しかったなあ。｣

｢?｣


思い出すように呟かれたその言葉に、俺は首を傾げた。
なんだよ、こいつもどっかの箱入り息子だったのか?でも自称旅人らしいし、ツレもアリババクンとあのファナリスだけみてえだけど。


｢ああ、でもね?"お店"でおねえさんに食べさせてもらうのも好きだなぁ!!｣

｢お店ぇ?｣

｢おねえさん達みぃんな綺麗で優しくて、おっぱい揉んでもヤムさんみたいに怒らないしね!!｣


打って変わって身体をくねらせながら喋ったチビの表情は、これでもかというくらい緩んでいた。

こいつまだガキのくせに、なんつー遊びしてやがる。


｢どこで覚えてきたんだよ…。｣

｢アリババ君に連れて行ってもらったんだ!｣


問い掛けではない俺の独り言に、チビは元気に答えた。
アリババ君て…あいつ見掛けによらず、こんなガキ連れ遊び場行くなんて何考えてんだよ。まさかあいつ一人で行く勇気無かったとか?


｢な、やっぱアリババクンってヘタレなわけ?｣

｢へたれ?よく分からないけど、アリババ君はモテないよ。｣

｢あっそ。｣


くすりと、自分の口角が上がったのが分かった。


｢ジュダル君は?｣

｢は?｣

｢ジュダル君は、おねえさん達にモテるのかい!?｣


ぐいっと顔を近付けて来たチビの大きな目は、灯りが反射してかきらきらして見えた。


｢モテ……ハッ、少なくともお前みてぇなチビやアリババクンよか、よっぽど魅力的だろうよ。｣


頬にぐりぐりと人差し指をねじ込んでやれば、チビは痛いだのやめておくれよだの言いながら身体を引っ込めた。そのおかげで、近付いていた距離が元通りになった。

元通りになった、だけ。

チビは俺から逃げようとはしなかった。



それからずっとくだらない会話を続けて、気が付いたら皿の上は綺麗に片付いていた。

久しぶりの"楽しい"食事が終わった事対しての名残惜しさは、腹が膨れた事に対しての満足感に掻き消された。
隣を見れば、チビは相変わらず幸せそうな表情で腹を撫でていた。

……なんか、こいつちょっと体型変わってね?

そんな俺の疑問もよそに、チビは少し重たそうに体を動かした。


｢ふぅ…少し食べ過ぎちゃったかなあ?｣


また太っちゃったら困るなぁなんて声を聞きつつ、俺はこれからこいつがどうするのかが気になって仕方がなかった。





別に、こいつに限らなくてもよかった。

一緒にいて暇潰しになれば誰でもいい、楽しければ尚良。
そんな軽い考えのはずだった。


｢僕、一緒にお風呂入る約束があるから、もう行かないと。｣


そう言って歩きだしたチビを、俺は恨めしく感じた。

いや、なんでそう思ったのかは分かんねぇけど、とりあえず苛々した。
ああ、結局お前は俺を置いてアッチに戻っちまうわけね、ハイハイ。

冷めた面して、心の中でそう笑った。


なのに。


｢お風呂から上がったら、また来るね。｣


部屋から出る直前、足を止めてそう言うもんだから。


｢っ、はぁ!?来るんじゃねぇよバカチビ!!｣


せっかく冷めた表情が、こうして中途半端にぬるくなる。




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