「何も、……無かったから、だからもう良いだろ」

　何も、は正確ではないけど。
　最後まではしてない、何て言おうものなら樹は容赦なく突っ込んでくるだろうから。

「全然良くないよ」

　樹の声音が下がる。

「俺との約束破ったね」

　樹の問いに身体が固まった。

「言ったよね、俺。話し掛けられても無視しろって」
「言われた……けど……」
「誰かと接触が無い限り、あやが此処に来る筈ないんだよ」

　否定も出来なくて、俺は視線を地面に落とした。
　菊地は見事に後始末したのだろう。この場所に誰かが居た痕跡は見られないのに、俺が居る事でバレてしまうなんて、なんて皮肉だ。

「答えないのは、相手を庇ってるのか？」
「え……」
「そいつが好きだから庇ってるのか？」

　樹の瞳が暗く揺らめく。
　頑なな俺の態度が変に解釈されてしまったみたいで、話がおかしな方向に進み始めた。

「違う……！」
「ならどうして答えられないんだ？」
「そ、……れは」

　樹の為なのに。
　そうは言えなくてもどかしい。
　
「相手を教えれば、今なら喋った事は許してあげる」

　だけど、と樹は続ける。

「答えないなら、喋るまで犯すよ」

　俺は目を見開いた。
　樹は俺の頬を両手で包み、顔を近付けてくる。先ほどまで乱れていた樹の息は、だいぶ落ち着いていた。

「今すぐ答えるか、此処で俺に犯されるか、どっちがいい？」

　これじゃ災い転じて、また災いじゃないか。
　樹は俺が喋るまで諦めそうになくて。
　どうしよう。
　どう切り抜けよう。

　妙案の浮かばない俺を急かすように、樹は言葉を繋いだ。

「あや、誰に、連れて来られたんだ」

　俺は小さく首を振る。

「樹、何も、無かったから……本当に何も無かったから」
「何がじゃなくて、誰に、って聞いてるんだ」

　ずっと続きそうな押し問答。
　後どれだけこのやり取りを続けなきゃいけないのかと、終わりの見えない不安の渦に呑み込まれ始めた頃。

「多分それ、彼女が知ってるんじゃない」

　唐突に聞こえた声に肩が跳ねる。静かに両頬を包む樹の手が離れていった。
　声のした方を見れば、倉庫の入り口に二つの人影。

「ちょっとっ、引っ張んないでよ！」
「はいはい、暴れないでね」

　男女二人。喚き暴れる女の人の腕を男の人が引っ張り倉庫内に入ってくる。その一人の声に、聞き覚えがあった。
　茶色の癖っ毛が女の人が暴れる度に揺れている。

　入ってきたのは藤森さんと、──すぐるだった。
　　
　俺が知る限り接点のない二人。
　全く見慣れない組み合わせだから違和感ありまくり。
　驚きと戸惑いで二人を見ていれば、その間に割り込むように樹の背中が俺の視界を遮った。

「何しにきた。お前に関係ないことだ」

　さっき俺に話し掛けてた時より随分声音が落ちている。表情は見えないけど、威圧するように睨み付けてるんじゃないだろうか。
　すぐるは物怖じせず言い返した。

「胸ぐら掴んどいて、関係ないはないよね」

　驚いて目の前の背中を視線で上に辿る。
　そこで気付いた。
　この二人を会わせるのはマズイ気がする、と。

「樹」

　俺はセーフティーマットから降り、樹の制服の裾を引いた。
　それが全く届いていないわけじゃないだろうけど、樹は反応してくれない。

「そう怖い顔しないでよ。綾斗を心配してきたんだから」

　やはり樹はすぐるを睨み付けてるみたいだ。
　それより、すぐるが俺を心配してきたというのはどういう事だろう。

「その途中で物陰に隠れてる挙動不審な藤森さん見つけて、──関わってるんだろ。彼女」

　すぐるは後ろに隠れるようにいた藤森さんの腕を引き、自分の前に出す。藤森さんの綺麗な黒髪が扇状に広がり流れた。
　藤森さんの姿を見て、腹から唸るように樹の声は落ちた。

「藤森、」

　藤森さんは怯えた表情で凍り付いた。──けれど、すぐに顔つきを険しく変える。

「アンタが悪いんじゃないっ」

　顔を歪ませて甲高い声で叫ぶ。それでも損なわれない可愛いさは流石だけど。

「アンタがフッたりするからッ、折角あたしが告ってやったのに……！」

　その自信からくる高飛車な発言はどうかと思う。

「だからあやを襲わせた？」

　樹の声が静かに震えている。
　藤森さんはふん、と勝ち誇ったように胸を張った。

「彼女を傷つけて苦しませてやろうって、話に乗っただけよ。お兄さんに対象が代わったのは予想外だけど、それでもアンタに一泡ふかせることが出来……」

「ふざけんなっ！」

　樹が腹から吠えるように怒鳴る。藤森さんは肩を跳ねさせ、大きな目を一層大きくさせた。

「あやに何かあったら、──殺してやる」

　演技なら受賞モノ。
　声だけで実行出来そうな迫力に身体が竦んだ。
　樹は多分、本気だろう。

「アンタがっ悪いんじゃない……あたしを、バカにする、っから……」

　その迫力に負けたのか藤森さんの強気な表情が崩れた。

「あたしじゃ勃たないなんて、……言うから……！」

　元が勝気な性格なのか、声を震わせながらも藤森さんは叫ぶ。
　その言葉に耳を疑った。
　本当にそんな事言ったのか。頭の中で問いかける。

「事実だし、お前じゃ勃たない」

　俺の疑問に答えるような、追い打ちをかける言葉。
　藤森さんは口を真一文字に結ぶと、視線を地面に落として俯いた。長い髪に顔が覆われる。どこの呪いのビデオの女の人だ、という見た目で肩を震わせて。
　泣くかも。
　そう思った時にはしゃくりあげていた。

「樹っ、」

　止めさせようと腕を引っ張るが、頭に血がのぼってるのか止まらない。

「世界中の男が自分に好意を抱くとでも思ってんのか。自惚れんのも……」

「樹！」

　俺は樹の肩を引いて、振り向いた頬をはたいた。
　渇いた音が響いて、ピリピリとした痺れが手のひらに広がる。

　樹は叩かれた態勢のまま動かない。すぐるも微動だにせず、藤森さんまで泣き顔をあげ目を張り固まっていた。
　まるで世界中が停止したような、そんな錯覚さえした。

「そんな言葉、女の子に言うもんじゃない」

　樹は怒った顔を俺に向けた。

「何で庇うんだよ！　アイツはあやに酷い事しようと……」
「だから何言ってもいいのか？　違うだろ」
「……っ」

　樹は口を噤む。

「どんな理由があっても、女の子を悲しい想いで泣かせるのはいけない事だ」

　俺は樹を見据え言った。

「謝るんだ」

　樹は眉間に皺を寄せ黙りこんでいる。それは葛藤の表れだろう。迷いがなければ樹なら口に出す。

「樹」

　だから促すように名前を呼んでやれば、少し間を置いて、樹は藤森さんの方を向いた。
　視線を下に逸らす。

「……悪かったよ」

　不貞腐れた言い方だけど、確かな謝罪の言葉だった。
　俺は樹の前に回り、藤森さんの目の前に立つ。女の子にしては高めな俺と大差ない身長だから、見上げる事もなく、藤森さんは困惑した目で真っ直ぐ俺を見ていた。

「ごめんなさい藤森さん。弟の言葉が藤森さんを傷つけてしまって、謝って済むことじゃないかもしれないけど、──本当にごめんなさい」

　深く頭を下げれば、藤森さんがみじろぐ気配がした。

「あ、たし……」

　小さな呟きに顔をあげる。藤森さんは所在なさげに視線を漂わせ、背後のすぐるに留めた。
　すぐるは柔らかく笑みを浮かべた。外からの光で形を縁取って明るく見えていた茶色の癖っ毛が、緩やかに上下する。
　藤森さんは少し俯いて、それからおずおずと俺たちの方を向いた。伺うような視線が地面と俺たちをいったり来たりしている。
　それから一度唇を結んで、藤森さんは言った。

「……ごめ……なさ……」

　消え入りそうな囁く声だった。
　最後の方なんて全く聞き取れない。

　それでも、確かに耳に届いた言葉。また俯いてしまった藤森さんの顔は、長い髪に隠れてしまい窺い知れない。
　だけど髪からちょこんと出た耳が真っ赤だった。

「──ううん。藤森さんが謝るような事させちゃって、ごめん」

　歩み寄って藤森さんの手を握る。弾かれたように顔を上げ、大きな黒目が驚きの色で俺を映した。

「ありがとう、藤森さん。──それと、あの……」

　言い難さにもごもごしていれば、藤森さんは小首を傾げる。
　俺は意を決して、言った。

「藤森さんは……魅力的だよ、凄く」

　大きな目が一層大きく開かれる。その藤森さんの表情を見て、今さら恥ずかしくなった。
　励ましたくて言ってしまったセリフもだけど、女の子の手を握るなんて……！

「っ……ごめ……！」

　慌てて手を放そうとしたら、逆に強く握られる。藤森さんの大きな黒目が柔らかく俺を写した。
　その目に捕らえられて動けないで居れば、藤森さんは恥ずかしそうに顔を綻ばせた。

「……ありがとう」

　藤森さんのその笑顔は、花のように可愛かった。
　



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